NASA descubre un cráter lunar de 222 metros, tres veces mayor que el récord anterior

En mayo de 2024, algo golpeó la Luna con una fuerza que ningún telescopio en la Tierra ni en el espacio detectó en tiempo real. El impacto excavó un agujero de 222 metros de ancho y 43 metros de profundidad en la cara visible de nuestro satélite. Pasaron meses antes de que alguien se diera cuenta de que había sucedido.

Fue el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA el que finalmente vio lo que había ocurrido, pero no de inmediato. La sonda capturó imágenes del cráter poco después de su formación en mayo de 2024, pero esas fotos se perdieron en el volumen masivo de datos que la nave recopila constantemente. No fue hasta agosto de 2025, más de un año después, cuando los científicos identificaron las imágenes de gran angular entre el alud de información. Luego vinieron meses más de análisis detallado y confirmación antes de que el hallazgo se hiciera público a principios de 2026.

Lo que hace extraordinario este descubrimiento no es solo su tamaño. El cráter es tres veces más grande que el anterior récord de impacto reciente, hallado por el mismo orbitador hace una década. Los científicos estiman que un evento de esta magnitud ocurre apenas una vez cada 132 años en la Luna. En dos estudios publicados en la revista Science Advances, los investigadores describieron el hallazgo como "una observación estadísticamente rara, en la práctica, de una vez en la vida".

El impacto fue causado por un fragmento de asteroide o cometa que golpeó la superficie lunar con suficiente violencia para remover material a lo largo de más de 100 kilómetros. Mark Robinson, científico en jefe de las cámaras del orbitador que trabaja en Intuitive Machines, fue autor principal de uno de los estudios. Señaló que el polvo y el suelo rocoso fueron expulsados con un ángulo mayor al esperado, lo que sugiere que los modelos actuales sobre cómo se comporta el material lunar durante los impactos necesitan revisión.

Un segundo estudio identificó una "mancha fría" de siete kilómetros de ancho alrededor del nuevo cráter, que corresponde a un aflojamiento de la capa superior del suelo lunar. David Paige, coautor del estudio y investigador de la Universidad de California en Los Ángeles, comparó el proceso con la jardinería: el impacto remueve los sedimentos y pone a la vista cosas que normalmente permanecen enterradas bajo la superficie. Los descubrimientos acumulados del orbitador desde su lanzamiento en 2009 revelan que la capa superior del suelo lunar se voltea por material expulsado cada 80.000 años aproximadamente, mucho más rápido de lo que se creía anteriormente.

Esta información tiene consecuencias prácticas inmediatas. La NASA está preparando planes para construir una base lunar con astronautas, y los ingenieros necesitan entender qué riesgos presenta el material expulsado de cráteres como este. Robinson señaló que el siguiente paso es calcular la probabilidad de que los escombros del impacto golpeen las futuras estructuras lunares. "Esa información ayudará a los ingenieros a reforzar las estructuras para que no haya que preocuparse por daños, o quizá preocuparse menos", escribió en un correo electrónico.

La Luna, marcada por cráteres desde tiempos antiguos, alberga algunos de los mayores impactos del sistema solar, incluyendo uno que se extiende por más de 2.400 kilómetros. Pero este cráter recién descubierto es especial porque ocurrió en tiempos modernos, cuando tenemos instrumentos para estudiarlo en detalle. Contrario a la creencia popular, las huellas que dejaron los astronautas del Apolo en la Luna no durarán para siempre. Robinson fue directo al respecto: "definitivamente habrán desaparecido hace mucho para entonces", refiriéndose a cómo el bombardeo continuo de impactos remueve y reescribe la superficie lunar con el tiempo.