Nasa descubre cráter lunar 'McGetchin' de 222 metros, el más grande hallado en un siglo

En la primavera de 2024, algo golpeó la Luna. Un objeto del tamaño de un edificio de tres a seis pisos de altura impactó contra la superficie lunar y dejó una cicatriz de 222 metros de ancho. Nadie lo vio llegar. Nadie supo que había ocurrido hasta meses después, cuando Robert Wagner, investigador del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, estaba revisando imágenes de rutina y notó algo que no debería estar allí: una mancha brillante rodeada por un halo oscuro en la región lunar.

El cráter fue bautizado McGetchin, y su descubrimiento representa algo que los científicos describen como extraordinariamente raro. Según la NASA, un impacto de esta magnitud ocurre en la Luna aproximadamente una vez por siglo, o incluso con menor frecuencia. El hallazgo fue tan significativo que mereció publicación en la revista científica Science Advances el miércoles pasado, donde fue catalogado como el cráter nuevo más grande jamás descubierto en todo el sistema solar.

La Luna no es un lugar tranquilo. Durante más de diecisiete años, el Orbitador de Reconocimiento Lunar ha estado observando el satélite desde su órbita, registrando cómo la superficie cambia constantemente bajo el bombardeo del espacio. La sonda ha identificado al menos mil nuevos cráteres durante su misión, que comenzó en 2009. Pero McGetchin es diferente. Mientras que la mayoría de los impactos que los investigadores pueden detectar en las imágenes tienen unos nueve metros de diámetro, este cráter es veinticuatro veces más grande. Los científicos estiman que impactos capaces de producir cráteres de nueve metros generan alrededor de ciento cuarenta nuevas estructuras en la superficie lunar cada año. McGetchin pertenece a una categoría completamente distinta.

La Luna carece de atmósfera, lo que significa que los objetos que viajan desde el espacio no encuentran resistencia alguna. Caen sin obstáculos, sin que nada las frene o destruya antes de que toquen la superficie. Por eso la Luna es un registro vivo de impactos cósmicos, un archivo de colisiones que se remonta miles de millones de años atrás. Aunque el satélite alberga numerosos cráteres, muchos de ellos considerablemente más grandes que McGetchin, lo que hace valioso este descubrimiento es la oportunidad de estudiar la formación de un cráter en tiempo casi real.

Después de que Wagner identificara el cráter, los investigadores utilizaron el instrumento térmico Diviner para realizar observaciones adicionales. Las mediciones revelaron algo intrigante: existe un área de aproximadamente seis punto cuatro kilómetros de diámetro alrededor del cráter donde, durante la noche lunar, las temperaturas son unos nueve grados Celsius más bajas que en las zonas circundantes. Estos datos permiten a los científicos comprender mejor cómo los impactos modifican las características del terreno y cómo la superficie lunar evoluciona con el tiempo.

El equipo del Orbitador de Reconocimiento Lunar ha registrado alrededor de cien mil cambios en la superficie lunar relacionados con impactos de objetos o con los materiales expulsados después de una colisión. La mayoría de estas transformaciones son invisibles desde la órbita, dejadas por partículas tan pequeñas que sus marcas no pueden ser identificadas en las imágenes. Pero McGetchin es diferente. Es visible, es medible, y es un regalo científico para quienes planean llevar humanos de regreso a la Luna.

Tanto Estados Unidos como China están desarrollando planes para futuras misiones tripuladas al satélite. El conocimiento derivado del estudio de McGetchin, de cómo un impacto de esta magnitud transforma el terreno lunar, de cómo altera la composición de la superficie y la distribución del calor, será fundamental para preparar a esos astronautas. Cada detalle sobre la geología lunar, cada medición de cómo cambia el satélite, contribuye a una comprensión más profunda del entorno donde los humanos pronto volverán a caminar.