Muerte de James Van Der Beek reaviva la alerta por el cáncer de colon: síntomas y controles que salvan vidas

James Van Der Beek murió a los 48 años a causa de un cáncer de colon. El actor, conocido en todo el mundo por interpretar a Dawson Leery en Dawson's Creek, había recibido el diagnóstico en 2023 y lo hizo público un año después. Su muerte reabrió una conversación que los médicos consideran siempre vigente: cómo prevenir una enfermedad que, detectada a tiempo, tiene altas tasas de curación.

En la Argentina, el cáncer colorrectal es la segunda causa de muerte por tumores malignos, después del de pulmón. Cada año se diagnostican cerca de 16.000 casos nuevos, unos 43 por día, y mueren alrededor de 7500 personas, unas 20 cada 24 horas. El problema, explican los especialistas, es que en sus primeras fases puede no dar síntomas o mostrarse de manera inespecífica.

Fabio Nachman, jefe del Servicio de Gastroenterología del Hospital Universitario Fundación Favaloro y ex presidente de la Sociedad Argentina de Gastroenterología, describió la enfermedad como un tumor maligno del intestino grueso, colon y recto, que nace de una lesión precursora: el pólipo. En esa etapa previa, dijo, habitualmente no hay señales que alarmen a la persona, y por eso los controles son centrales. Cuando sí aparecen síntomas, no conviene minimizarlos: cambios marcados o prolongados en el ritmo evacuatorio (constipación, diarrea o ambas alternadas), sangre en la materia fecal, dolor o distensión abdominal persistente, anemia sin causa clara y pérdida de peso involuntaria.

El pronóstico depende de la etapa del diagnóstico. Según Nachman, con un cáncer en estadio temprano la tasa de curación supera el 90%, mientras que en estadios avanzados cae por debajo del 10% a los cinco años. Lamentó que en el país siete de cada diez personas con indicación de hacerse controles no los realicen.

Sin antecedentes familiares, hombres y mujeres deben empezar los estudios preventivos a los 50 años, aunque la Asociación Americana contra el Cáncer recomienda comenzar a los 45. Quienes tienen un familiar de primer grado con la enfermedad antes de los 60 deben empezar a los 40. La colonoscopía es el estudio de referencia, porque permite detectar y extirpar pólipos antes de que se vuelvan tumores: se repite cada 10 años en riesgo promedio y cada cinco en personas con antecedentes. Desde los 50 se indica además, cada año, el test de sangre oculta en materia fecal, una prueba sencilla que puede hacerse en casa. Leandro Steinberg, gastroenterólogo y endoscopista, señaló que los estudios preventivos reducen la mortalidad un 53%, y que los hábitos saludables también influyen, aunque su efecto es más difícil de medir en el tiempo.

El cáncer en conjunto pesa mucho en el país. Según estimaciones de GLOBOCAN, se diagnostican unos 130.878 casos nuevos por año, sin contar los de piel: uno cada cuatro minutos. El de mama encabeza la incidencia, seguido por el colorrectal, con casi 16.000 diagnósticos y una afectación parecida en hombres y mujeres; completan el grupo el de pulmón y el de próstata. Carlos Bas, jefe del Instituto de Oncología del Hospital Alemán, advirtió que sin más esfuerzos de prevención las proyecciones no son alentadoras, pues la incidencia en las Américas podría crecer con fuerza en las próximas décadas.

A escala internacional preocupa el aumento en menores de 50. Un estudio publicado en Nature analizó 981 genomas de pacientes de 11 países y halló que la incidencia en ese grupo se duplicó en dos décadas. Identificó además firmas genéticas vinculadas a la colibactina, toxina producida por bacterias intestinales, 3,3 veces más frecuentes en menores de 40 que en mayores de 70.

En la Argentina, el Ministerio de Salud indicó que entre 2012 y 2023 no hubo un aumento estadísticamente significativo en menores de 50, aunque sí uno leve entre los 40 y los 49 años. Los especialistas consultados describen otra realidad en la consulta. Mario Bruno, de la Sociedad Argentina de Cancerología, afirmó que la incidencia entre los 20 y 49 años sube entre 1% y 2% por año y que en algunos centros el salto llega al 10% en menores de 50. Lisandro Pereyra, del Hospital Alemán, sostuvo que el país figura entre 27 donde crecen los casos en jóvenes, y recordó que solo el 29% de los mayores de 50 se hizo alguna vez un estudio de pesquisa. La indicación de los médicos es adelantar los controles y consultar ante cualquier síntoma de alarma.