Missão OSIRIS-REx refina trajetória do asteroide Bennu e reduz incertezas sobre risco de impacto

Durante mais de dois anos, a sonda OSIRIS-REx, da Nasa, circulou o asteroide Bennu, e o que ela mandou de volta mudou a forma como os cientistas calculam o futuro dele. A missão chegou ao asteroide em dezembro de 2018 e partiu em maio de 2021, levando uma amostra recolhida da superfície. A amostra deve chegar à Terra em setembro de 2023.

Os dados da sonda permitiram rastrear com precisão os movimentos de Bennu até o ano de 2300 e reduziram as incertezas sobre sua órbita futura. Um estudo baseado nessas descobertas foi publicado na revista Icarus. Segundo ele, o asteroide tem 1 chance em 1.750 de atingir a Terra até 2300. Sua próxima aproximação do planeta será em 2135, e a mais significativa acontecerá em 24 de setembro de 2182, com 1 chance em 2.700 de impacto naquele dia. Os pesquisadores concordam que o risco é baixo.

Bennu tem formato de peão, cerca de 500 metros de largura, e é formado por rochas mantidas unidas pela gravidade. A aproximação de 2135 não é perigosa em si. Mas a trajetória exata importa porque a gravidade da Terra vai alterar a órbita do asteroide em torno do Sol, o que pode afetar as chances de impacto depois disso.

O ponto central do estudo são os chamados buracos de fechadura gravitacionais: pequenas regiões do espaço onde a gravidade de um planeta pode alterar a órbita de um asteroide que passa. Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da Nasa, sediado no Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena, na Califórnia, e autor principal do estudo, explicou que a gravidade terrestre ajustaria o movimento na medida certa para colocar Bennu em rota de colisão numa data posterior do século 22. Antes, os cientistas temiam que Bennu pudesse atravessar 26 desses buracos. Agora, preocupam-se com apenas dois.

Farnocchia disse que a equipe nunca havia modelado a trajetória de um asteroide com tal precisão, e que ela é calculada com alto grau de certeza até 2135. Ele ressalta que a probabilidade de impacto é muito pequena: há 99,94% de chance de que não exista trajetória de colisão, e, portanto, nenhum motivo específico de preocupação.

O estudo também mediu o efeito Yarkovsky. Ao orbitar o Sol, o asteroide aquece e esfria repetidamente enquanto gira, libera energia e recebe um pequeno impulso. Steve Chesley, cientista sênior do Jet Propulsion Laboratory e coautor, afirmou que o efeito atua em asteroides de todos os tamanhos, mas só havia sido medido de longe para uma pequena fração deles. Em Bennu, equivale ao peso de três uvas agindo constantemente, o que é minúsculo, mas relevante para as chances de impacto ao longo de décadas e séculos.

Outras forças também mexem na órbita: a gravidade do Sol, de planetas, luas e outros asteroides, a poeira do sistema solar e o vento solar. Durante a missão, a equipe se surpreendeu ao ver a superfície de Bennu ejetando partículas no espaço, o que também pode influenciar o movimento.

Kelly Fast, gerente do programa de observação de objetos próximos à Terra, na sede da Nasa em Washington, disse que a missão foi uma oportunidade extraordinária para refinar e testar os modelos orbitais. Dante Lauretta, pesquisador principal da OSIRIS-REx e professor da Universidade do Arizona, chamou o resultado de incrível. A Nasa continuará observando a órbita de Bennu nos próximos anos.