Midterms en EEUU: cómo se cuentan los votos, cómo se proclaman los ganadores y cuánto tardarán los resultados

Este martes, Estados Unidos vota en unas elecciones de medio mandato y, como cada vez que acude a las urnas, volverá a surgir la misma pregunta: por qué los resultados tardan tanto en conocerse. La respuesta empieza por el tamaño de lo que está en juego. Se eligen los 435 escaños de la Cámara de Representantes, donde se debaten las leyes, y 35 de los 100 escaños del Senado, que las aprueba o rechaza de forma definitiva. También se deciden los gobernadores de hasta 36 estados, decenas de iniciativas legislativas estatales o municipales y cargos en ayuntamientos y juntas escolares.

Todos los estados permiten votar en persona, ya sea de forma anticipada o el mismo día de los comicios, y también por correo. Pero el recuento no sigue una norma única: varía de un estado a otro, con reglas más o menos rígidas pensadas para garantizar elecciones justas y precisas. Algunos estados pueden escrutar por adelantado las papeletas enviadas por correo, así que publican resultados poco después del cierre de las urnas. Otros no lo permiten y tienen que hacerlo en los días posteriores. Es el caso de Wisconsin y Pensilvania, donde se libran algunas de las carreras más disputadas de este ciclo.

Los funcionarios electorales son quienes verifican y registran todos los votos válidos. Mientras trabajan, empiezan a salir resultados preliminares que los medios y los agregadores de datos usan para pronosticar un ganador, normalmente con bastante certeza. Esos cálculos incorporan además encuestas estatales y niveles de participación, y no interfieren en el recuento ni en la certificación. Associated Press ha explicado que solo anuncia un ganador cuando tiene "una gran confianza en el resultado".

Lo que no habrá es un resultado definitivo durante la noche electoral. El Bipartisan Policy Center advierte de que la complejidad del voto en un país tan grande y procedimentalmente dispar puede alargar el recuento varios días o incluso semanas. Eso ocurre sobre todo en los estados más poblados y en los que facilitan más el acceso al voto. Y si la contienda es muy reñida, el escrutinio se dilata para validar hasta el último voto.

Hay un precedente reciente. En las presidenciales de 2024, todos los estados salvo California habían contabilizado más del 75 % de los votos al cabo de dos días, según el Laboratorio de Datos y Ciencia Electoral del MIT.

Incluso cuando el ganador está claro mucho antes, como suele pasar, el resultado no es oficialmente definitivo hasta que las autoridades locales lo verifican y certifican. Y si el margen es muy estrecho, los candidatos pueden pedir un recuento automático que retrasaría aún más el desenlace.

Ese tiempo de espera tiene una lectura política. El vacío de información que dejan las demoras puede ser aprovechado por Donald Trump, que ha abrazado el negacionismo electoral siempre que las urnas no le han dado como ganador. Bajo su liderazgo, los republicanos desconfían cada vez más del recuento: solo un 42 % cree que las papeletas por correo se contarán correctamente, según una encuesta reciente del Pew Research Center.

Los intentos fallidos de Trump en 2020 para que los responsables electorales anularan su derrota alimentan el temor de demócratas e independientes a que el presidente y su entorno intenten ahora interferir en el escrutinio. Habrá que seguir de cerca los estados que cuentan el voto por correo después del cierre, como Wisconsin y Pensilvania, y la forma en que se interpreten los días de espera.