Microcitoma polmonare: il tumore aggressivo di cui soffriva Elena

Elena aveva sessantanove anni quando ha deciso di recarsi in Svizzera per accedere legalmente al suicidio assistito. La sua scelta, che potrebbe sembrare incomprensibile in un'epoca in cui gli oncologi ripetono che i tumori si possono curare o almeno cronicizzare, diventa più comprensibile quando si conosce la natura precisa della malattia che l'affliggeva: un microcitoma polmonare, il tumore a piccole cellule del polmone, una forma oncologica caratterizzata da un comportamento biologico e clinico estremamente aggressivo e dalla presenza di metastasi diffuse.

In Italia il tumore del polmone rimane la seconda neoplasia più frequente negli uomini e la terza nelle donne. Nel 2020 sono state registrate oltre quarantamila nuove diagnosi. L'85 per cento di questi casi riguarda il carcinoma polmonare non a piccole cellule, una forma che già presenta difficoltà significative: circa il 70 per cento viene scoperto in fase avanzata, e la sopravvivenza a cinque anni per i pazienti con malattia metastatica non supera il 6 per cento. Ma il microcitoma, che rappresenta il 10-15 per cento di tutti i tumori polmonari e colpisce circa dodicimilaseicento persone all'anno nel paese, è ancora più aggressivo. Come spiegano gli oncologi dell'Associazione Italiana di Oncologia Medica, si tratta di una neoplasia caratterizzata da un comportamento particolarmente maligno, strettamente associato al fumo di sigaretta, anche se può manifestarsi anche in non fumatori.

I fattori di rischio includono l'esposizione al radon, all'amianto, allo smog e all'inquinamento ambientale. Nelle fasi iniziali il tumore può non dare alcun segnale, ma successivamente compaiono sintomi come tosse con catarro o tosse secca, emottisi, dispnea, respiro sibilante, febbre, infezioni respiratorie ricorrenti, dolore toracico, affaticamento e perdita di appetito seguita da calo ponderale. Il problema cruciale è che al momento della diagnosi iniziale, nel 75-80 per cento dei pazienti, la malattia ha già diffuso al di fuori del polmone, colonizzando preferibilmente il cervello, il fegato, le ghiandole surrenali, le ossa o il midollo osseo. Questa diffusione precoce compromette drasticamente la prognosi e le possibilità terapeutiche.

La diagnosi si basa principalmente sulle caratteristiche nucleari delle cellule tumorali ed è più agevole su campione citologico che su biopsia. Per definire lo stadio della malattia e pianificare il trattamento, i medici ricorrono a una tomografia computerizzata del torace e dell'addome, con e senza mezzo di contrasto, spesso accompagnata da una risonanza magnetica o tomografia dell'encefalo. Frequentemente viene richiesta anche una PET con fluorodesossiglucosio per confermare la diagnosi e verificare la presenza di metastasi.

Per decenni il trattamento del microcitoma non ha registrato progressi significativi. L'unica opzione farmacologica efficace rimasta a lungo la chemioterapia a base di platino. Solo di recente sono emersi risultati interessanti dall'aggiunta dell'immunoterapia alla chemioterapia platino-contenente, sebbene la possibilità di ottenere un controllo duraturo della malattia rimanga ancora limitata. Nei pazienti in buone condizioni generali, la combinazione di chemioterapia e radioterapia rappresenta il trattamento standard, con evidenze che suggeriscono una maggiore efficacia quando il trattamento combinato viene iniziato sin dall'inizio o entro il secondo ciclo di chemioterapia, dopo una valutazione attenta dello stato clinico del paziente. Nei rari casi di malattia in stadio limitato sottoposti a intervento chirurgico radicale, è indicata una chemioterapia adiuvante con regimi a base di cisplatino per quattro-sei cicli.

La storia di Elena riflette la realtà di una malattia che, nonostante i progressi della medicina moderna, mantiene una prognosi severa. La sua decisione di cercare il suicidio assistito in Svizzera non rappresenta un rifiuto della medicina, ma piuttosto una scelta consapevole di fronte a una condizione clinica caratterizzata da aggressività biologica, diffusione metastatica e opzioni terapeutiche ancora limitate nel loro potenziale di controllo duraturo.