Microbios terrestres podrían sobrevivir en el polo sur lunar, advierte estudio de la NASA

Los astronautas que algún día pisen el polo sur lunar llevarán consigo más que equipamiento y ambición científica. Llevarán microbios. Un estudio publicado recientemente en Science Advances plantea una pregunta incómoda para la exploración espacial del futuro: ciertos microorganismos asociados a la presencia humana podrían sobrevivir en las zonas sombreadas de esa región lunar, alterando investigaciones sobre la química antigua del satélite e incluso complicando futuras búsquedas de vida en Marte.

La investigación, liderada por Prabal Saxena del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, aborda un problema que acompaña inevitablemente a toda misión tripulada. Los seres humanos transportan microorganismos de forma constante. Parte de esa carga biológica se desprende de los trajes espaciales y de los hábitats, contaminando el entorno donde se trabaja. Saxena resumió la tensión con una observación que sitúa el dilema en términos muy concretos: los humanos somos exploradores por naturaleza, y con nosotros vienen nuestros microbios. Para algunos científicos, esa realidad resulta inquietante, pero también crea una oportunidad para convertir una situación imperfecta en un experimento útil.

El desafío comienza con un dato sencillo pero difícil de ignorar. Los humanos albergan, en promedio, un millón de bacterias en cada parche de piel del tamaño de una goma de borrar. Esa biocarga acompaña a los astronautas en cada desplazamiento. Andrew Needham, coautor del trabajo y científico de control de contaminación de muestras lunares del programa Artemis, formuló la necesidad con claridad: antes de cualquier estudio científico sobre el terreno, los investigadores necesitan una línea de base que permita saber qué contaminantes llegaron con los visitantes humanos. Sin eso, cuando vayan a Marte a buscar signos de vida más allá de nuestro planeta, no podrán asegurarse de que no se trate de cosas que hayan traído ellos mismos.

Lo que hace particularmente preocupante este hallazgo es que ni siquiera los protocolos estrictos de esterilización eliminan por completo el riesgo. Algunos organismos resisten condiciones que, en principio, parecían incompatibles con la supervivencia. Entre ellos figura Aspergillus niger, un hongo habitual en ambientes cálidos y húmedos como baños domésticos y sistemas de calefacción. Los astronautas ya lo han analizado dentro de la Estación Espacial Internacional, y experimentos previos mostraron que también puede sobrevivir fuera de ella. Aaron Regberg, geomicrobiólogo del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, expresó su sorpresa sin rodeos: habría esperado que estos microbios se hubieran secado.

La diferencia operativa es crucial cuando la exploración es tripulada. La NASA suele exponer las naves robóticas a temperaturas superiores a 204 grados Celsius para reducir la cantidad de organismos vivos a bordo. Ese procedimiento no puede aplicarse a astronautas, de modo que el riesgo de contaminación adquiere otra dimensión en el entorno del polo sur lunar. La región ofrece refugios potenciales para microbios terrestres porque la iluminación funciona de manera particular. Debido a la escasa inclinación del eje lunar, en los polos el Sol parece permanecer muy cerca del horizonte y su luz roza la superficie con un ángulo bajo. Relieves elevados, cráteres, montañas e incluso pequeñas irregularidades del terreno bloquean la llegada de la luz a las zonas bajas, generando áreas en sombra que conservan temperaturas frías, retienen agua y protegen moléculas frágiles frente a la radiación letal.

Para su investigación, el equipo eligió cinco microbios conocidos por su resistencia en ambientes espaciales: Aspergillus niger, Bacillus subtilis, Staphylococcus aureus, Deinococcus radiodurans y varias especies de Fusarium. Los investigadores sometieron esos organismos a simulaciones de tres regiones cercanas al polo sur lunar: Nobile Rim, Connecting Ridge y De Gerlache Rim. Utilizaron mapas ambientales elaborados con datos de elevación y temperatura recogidos por instrumentos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, combinados con modelos sobre la incidencia de la radiación en la superficie. Los resultados produjeron mapas de nichos de supervivencia con tamaños muy distintos. Algunos equivalían al fondo de un cráter de 1,6 kilómetros de ancho. Otros podían reducirse hasta la huella de la bota de un astronauta.

Entre todos los organismos analizados, Aspergillus niger destacó por su resistencia a la radiación ultravioleta y mostró capacidad de supervivencia incluso en áreas con cierta exposición a la luz solar. Ese punto resulta relevante porque la radiación UV mata a la mayoría de los microbios y se utiliza como herramienta de esterilización en hospitales. Para Heather Graham, coautora del artículo en el Centro Goddard de la NASA, el hallazgo obliga a incorporar la biología a un escenario que casi siempre se piensa en clave geológica o astronómica. Cuando pensamos en la Luna, no solemos pensar en la biología, pero la Luna es un lugar donde una célula puede sobrevivir. Por eso la primera exploración de estos sitios debería prestar especial atención a los microorganismos que llegan a la Luna y esforzarse por caracterizar su química antes de que las visitas humanas cambien lo que encontraremos.