Melanoma, vaccino personalizzato a mRna riduce del 42% il rischio di recidiva

Sabato 24 ottobre, in sessione plenaria al Congresso della Società Europea di Oncologia Medica (Esmo), sono stati presentati i risultati finali dello studio di fase 3 INTerpath-001. Per la prima volta un vaccino terapeutico a mRna, costruito interamente su misura del singolo paziente, ha mostrato di funzionare contro un tumore: il melanoma. I dati saranno pubblicati a novembre sul New England Journal of Medicine.

Il vaccino, chiamato mRna-4157 (principio attivo intismeran autogene), è stato somministrato insieme a pembrolizumab, l'immunoterapia oggi tra le terapie standard. A due anni, la combinazione ha ridotto del 42% il rischio di recidiva, cioè di ricomparsa della malattia. Il rischio di metastasi a distanza è sceso del 38% rispetto al solo pembrolizumab.

Lo studio è randomizzato e in doppio cieco. Ha coinvolto 1.137 pazienti con melanoma di stadio IIB-IV, operato chirurgicamente, in 157 centri nel mondo. Si trattava di persone ad alto rischio di recidiva, per le caratteristiche istopatologiche del melanoma primario, per il coinvolgimento dei linfonodi regionali o per singole metastasi a distanza. Nessuno aveva ricevuto terapie precedenti e tutti erano stati operati in modo radicale. Il razionale veniva da uno studio di fase 2b su 157 pazienti, condotto in Stati Uniti e Australia, che aveva già dato indicazioni promettenti.

Michele Del Vecchio, responsabile dell'Oncologia Medica Melanomi dell'Istituto Nazionale Tumori di Milano, spiega che i vantaggi sono comparsi presto, già oltre i primi sei mesi, e sono stati osservati in tutti i sottogruppi valutati, anche per stadio. La tollerabilità è buona: l'aggiunta del vaccino non ha aumentato gli effetti collaterali rispetto al solo anticorpo monoclonale. Pembrolizumab, ricorda, toglie uno dei principali freni al sistema immunitario e dimezza grosso modo il rischio di ripresa; INTerpath-001 è il primo studio di fase 3 a battere questo standard. Del Vecchio ritiene che i risultati possano cambiare lo standard di cura.

Il vaccino non previene la malattia: è costruito a partire dall'analisi genetica del tumore asportato. Paola Queirolo, coordinatrice della Rete interaziendale melanoma dell'Azienda Ospedaliera Metropolitana di Genova, spiega che ogni dose contiene un mRna di sintesi che codifica fino a 34 neoantigeni, proteine specifiche delle cellule tumorali. Il sistema immunitario viene istruito a riconoscerle e a colpire le eventuali cellule rimaste in circolo dopo l'intervento. Il vaccino stimola le cellule T contro il melanoma e, anche dopo la fine della cura, lascia una memoria immunologica capace di riconoscere cellule residue con gli stessi antigeni.

I tempi sono stretti. La preparazione richiede circa sei settimane, compatibili con l'avvio della terapia adiuvante, che deve cominciare entro 12 settimane dall'ultimo intervento. Servono nove somministrazioni nell'arco di un anno. Queirolo avverte che il materiale tissutale va preparato con cura: fattori istopatologici, come un eccesso di melanina che maschera le cellule tumorali, possono ostacolare la realizzazione del vaccino.

In Italia i pazienti candidabili sarebbero circa 5mila l'anno, su 13mila nuovi casi di melanoma. L'Istituto di Milano è il centro che ha arruolato più pazienti al mondo, e l'Italia è il paese con più arruolamenti. Del Vecchio e Queirolo attribuiscono il risultato al lavoro di squadra di chirurghi, dermatologi, anatomo-patologi, infermieri di ricerca, farmacisti, data manager, oncologi e radiologi. Paolo Ascierto, presidente della Fondazione Melanoma, dice che non si somministra più una cura generica, ma si riprogramma il sistema immunitario sull'impronta unica di ciascun paziente.

Il vaccino non è ancora disponibile. Si attende l'esame di Fda, Ema e Aifa, e nel frattempo si valuterà se attivare programmi di accesso particolari. Sono già in corso studi con lo stesso principio su tumori di polmone, pancreas e vie genito-urinarie. Resta il nodo dei costi elevati: la sfida sarà abbassare il prezzo per garantire accesso e sostenibilità ai sistemi sanitari.