Melanoma, vaccino a mRna personalizzato riduce del 42% il rischio di recidiva in fase 3

Per la prima volta un vaccino contro il cancro costruito su misura per il singolo paziente, con la tecnologia dell'mRna, ha superato una sperimentazione di fase 3. È successo con il melanoma: a due anni, aggiungere il vaccino all'immunoterapia ha ridotto del 42% il rischio che la malattia ricompaia. I dati dello studio INTerpath-001 sono stati presentati in sessione plenaria al Congresso della Società Europea di Oncologia Medica (Esmo) e saranno pubblicati a novembre sul New England Journal of Medicine.

Lo studio riguarda la terapia adiuvante, cioè quella che segue l'intervento chirurgico. Ha coinvolto 1.137 pazienti con melanoma ad alto rischio, seguiti in 157 centri nel mondo, e l'Italia è il paese che ha arruolato più pazienti. Il vaccino, chiamato mRna-4157 e sviluppato da Moderna e Merck, è stato somministrato insieme al pembrolizumab e confrontato con il solo pembrolizumab. Oltre al 42% in meno di recidive, il gruppo trattato con la combinazione ha mostrato un rischio di metastasi a distanza inferiore del 38%.

La novità sta nel modo in cui il vaccino viene prodotto. Si parte dal tumore rimosso al paziente, di cui si sequenzia il Dna. L'mRna, la molecola che porta le informazioni genetiche del Dna come una sorta di manuale di istruzioni, viene poi sintetizzato in laboratorio con le istruzioni per produrre fino a 34 neoantigeni: proteine mutate presenti solo nelle cellule tumorali di quella persona. Una volta iniettato il vaccino, le cellule del paziente producono i neoantigeni e mostrano al sistema immunitario una sorta di fotografia segnaletica del bersaglio, le cellule tumorali ancora in circolo, con l'obiettivo di prevenire le recidive.

Michele Del Vecchio, responsabile di Oncologia Medica Melanomi all'Istituto Nazionale Tumori di Milano, ricorda che il centro è quello che ha coinvolto più pazienti al mondo nello studio, 82. Secondo lui INTerpath-001 è il primo e unico studio di fase 3 a dimostrare che l'associazione tra vaccino a mRna e immunoterapia supera la terapia standard. Aggiunge che la combinazione è stata ben tollerata, senza un aumento degli effetti collaterali.

Paola Queirolo, coordinatrice della Rete melanoma, tumori cutanei e immunoterapia dell'Azienda Ospedaliera Metropolitana di Genova, precisa che non si tratta di un vaccino preventivo per persone sane, ma di uno terapeutico, usato dopo la chirurgia e disegnato sulle caratteristiche molecolari del tumore di ciascun paziente. Lo scopo, spiega, è potenziare ulteriormente il sistema immunitario contro la malattia.

Il ciclo prevede nove somministrazioni nell'arco di un anno. Secondo il testo, il vaccino stimola le cellule immunitarie e, anche dopo la fine della cura, favorisce una memoria immunologica capace di riconoscere ed eliminare nel tempo eventuali cellule tumorali residue. Paolo Ascierto, presidente della Fondazione Melanoma, sintetizza così: non si somministra più una cura generica, ma si riprogramma il sistema immunitario per colpire il cancro nella sua impronta unica in ciascun paziente.

In Italia i pazienti che potrebbero essere candidati sono circa 5mila l'anno, su 13mila nuovi casi di melanoma. Il vaccino però non è ancora disponibile: attende l'approvazione di Fda, Ema e Aifa, e nel frattempo si valuterà se attivare programmi speciali di accesso. Restano i costi elevati, e la sfida sarà ridurre il prezzo per garantire accesso e sostenibilità ai sistemi sanitari. Sono intanto già attivi studi su vaccini a mRna con lo stesso principio per tumori di polmone, pancreas e vie genito-urinarie.