Melanoma, primo vaccino personalizzato a mRna riduce del 42% il rischio di recidiva

A Milano, all'Istituto Nazionale Tumori, il gruppo guidato da Michele Del Vecchio ha arruolato 82 pazienti: più di qualsiasi altro centro al mondo in uno studio che ora approda in sessione plenaria al Congresso della Società Europea di Oncologia Medica, l'Esmo. Si tratta di INTerpath-001, la fase 3 finale su un vaccino a mRna costruito su misura per ogni malato di melanoma. I risultati saranno pubblicati a novembre sul New England Journal of Medicine.

Il dato centrale è questo: a due anni, aggiungere il vaccino all'immunoterapia con pembrolizumab ha ridotto del 42% il rischio di recidiva, cioè di ricomparsa della malattia, rispetto alla sola immunoterapia. Il rischio di metastasi a distanza è sceso del 38%. È la prima volta che un vaccino terapeutico completamente personalizzato, basato sull'mRna, dimostra di funzionare contro un tumore.

Lo studio ha riguardato la terapia adiuvante, quella che segue la chirurgia. Sono stati coinvolti 1.137 pazienti con melanoma ad alto rischio, in 157 centri nel mondo. L'Italia è al primo posto per numero di arruolati.

Il vaccino, chiamato mRna-4157, nasce dal tumore stesso. Dopo l'asportazione, il Dna del tessuto rimosso viene sequenziato. In laboratorio si sintetizza poi un mRna, la molecola che trasporta le informazioni genetiche dal Dna e funziona come una specie di manuale di istruzioni, capace di codificare fino a 34 neoantigeni: proteine mutate presenti solo nelle cellule tumorali di quel paziente. Una volta iniettato, le cellule del paziente producono questi neoantigeni e mostrano al sistema immunitario una sorta di fotografia segnaletica del bersaglio, le cellule tumorali ancora in circolo, per prevenire le recidive.

Per Del Vecchio è il primo e unico studio di fase 3 a mostrare che la combinazione di vaccino a mRna e immunoterapia supera la terapia standard. Aggiunge che la combinazione è stata ben tollerata, senza un aumento degli effetti collaterali. Paola Queirolo, coordinatrice della Rete melanoma, tumori cutanei e immunoterapia dell'Azienda Ospedaliera Metropolitana di Genova, precisa che non è un vaccino preventivo per persone sane, ma terapeutico, somministrato dopo l'intervento e progettato sulle caratteristiche molecolari del tumore di ciascuno.

Il trattamento prevede 9 somministrazioni nell'arco di un anno. Secondo quanto riferito, il vaccino stimola le cellule immunitarie contro il melanoma e crea una memoria immunologica che resta anche dopo la fine della cura, in grado di riconoscere eventuali cellule tumorali residue nel tempo. Paolo Ascierto, presidente della Fondazione Melanoma, sostiene che non si somministra più una cura generica, ma si riprogramma il sistema immunitario contro l'impronta unica di ogni singolo tumore.

In Italia i pazienti candidabili sarebbero circa 5mila l'anno, su 13mila nuovi casi annuali di melanoma. Ma il vaccino non è ancora disponibile: attende l'approvazione degli enti regolatori, Fda, Ema e Aifa. Nel frattempo si valuterà se attivare programmi di accesso particolari per i pazienti.

Lo stesso principio è già al lavoro in studi attivi su vaccini a mRna per tumori di polmone, pancreas e vie genito-urinarie. Resta però un nodo: il costo elevato di una terapia fatta su misura. La sfida, oltre a quella clinica, sarà ridurre il prezzo per garantire accesso e sostenibilità ai sistemi sanitari.