Más del 50% de adultos jóvenes sanos tiene aterosclerosis silenciosa sin saberlo

Más de la mitad de los adultos jóvenes que se consideran completamente sanos albergan ya en sus arterias el germen de una enfermedad que podría matarlos años o décadas después. No lo saben. No sienten nada. Sus análisis de sangre parecen normales. Pero cuando investigadores internacionales los sometieron a técnicas avanzadas de imagen, encontraron depósitos de aterosclerosis en más del 57 por ciento de ellos: placas silenciosas que crecen sin avisar, responsables de la mayoría de los infartos y accidentes cerebrovasculares que matan a cerca de 20 millones de personas cada año en el mundo.

Este hallazgo, presentado en el congreso de la Sociedad Europea de Cardiología en 2026 y publicado en The New England Journal of Medicine, proviene del estudio REACT, uno de los más ambiciosos jamás realizados para cartografiar cuándo y dónde comienza realmente la enfermedad cardiovascular. El equipo internacional, dirigido por el doctor Borja Ibáñez del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III en Madrid y el profesor Henning Bundgaard de Copenhague, reclutó a más de 16.800 personas de entre 18 y 70 años, todas sin antecedentes conocidos de problemas cardíacos. Cada una fue examinada con ecografía de alta resolución para detectar placas en las arterias del cuello, las piernas y el corazón, además de análisis de sangre, estudios genómicos e imágenes de retina.

Lo que descubrieron desafía la forma en que la medicina ha pensado la prevención cardiovascular durante décadas. La enfermedad no espera a los 50 o los 60 años. Aproximadamente una de cada 13 personas entre 18 y 29 años ya presentaba aterosclerosis en alguna arteria. La proporción crece de manera constante con la edad: entre los 40 y los 50 años, casi la mitad la padecía; entre los 60 y los 70, nueve de cada diez. Pero lo más inquietante es que los métodos tradicionales para estimar el riesgo cardiovascular—escalas que consideran la edad, la presión arterial, el colesterol y el tabaquismo—identificaban solo a una pequeña fracción de estas personas. Alguien podría tener todos los factores de riesgo "bajo" según los cálculos convencionales y aun así estar desarrollando silenciosamente la enfermedad.

El estudio también reveló diferencias significativas entre hombres y mujeres. En los varones, la aterosclerosis aparecía entre cinco y diez años antes que en las mujeres. En ellas, el aumento más pronunciado ocurría entre los 40 y los 60 años, período que coincide con la transición menopáusica, lo que sugiere que las hormonas juegan un papel protector hasta cierto punto. Otro hallazgo práctico: la mayoría de las personas con placas en las arterias coronarias del corazón también las tenían en las arterias carótidas del cuello o femorales de las piernas, lo que significa que un simple ultrasonido portátil podría detectar la enfermedad sin necesidad de procedimientos invasivos.

Para Ibáñez, estos resultados apuntan hacia una transformación fundamental en cómo prevenimos la enfermedad cardiovascular. En lugar de estimar probabilidades basadas en factores de riesgo, el futuro debería consistir en detectar directamente la presencia de aterosclerosis mediante imagen antes de que cause síntomas. "La prevención cardiovascular del futuro debe ser más precisa y personalizada," señaló. "Si identificamos la aterosclerosis en sus fases iniciales podremos intervenir antes, adaptar mejor los tratamientos y reducir la carga de enfermedad cardiovascular." Bundgaard fue más allá: los resultados demuestran que la aterosclerosis puede detectarse décadas antes de que alguien sufra un infarto o un accidente cerebrovascular, proporcionando el mapa más completo hasta ahora de cómo evoluciona esta enfermedad a lo largo de toda la vida adulta.

La implicación práctica es clara. Ibáñez propone que los ecógrafos portátiles, que cualquier profesional sanitario puede usar, se conviertan en estándar para el cribado de enfermedad cardiovascular desde etapas tempranas de la vida. No como un procedimiento de emergencia, sino como parte de la evaluación de salud de rutina. Esto requeriría un cambio de paradigma: pasar de preguntarse cuál es el riesgo de una persona a simplemente mirar dentro de sus arterias y ver qué está pasando. El CNIC ya ha abierto una línea de investigación dedicada específicamente a entender cómo la aterosclerosis afecta a las mujeres de manera diferente, reconociendo que las estrategias preventivas necesitarán adaptarse no solo al sexo sino también a la etapa de la vida.

Lo que queda por delante es tanto promesa como interrogante. REACT es solo la primera fase de un estudio que continuará siguiendo a estos participantes a lo largo del tiempo. Los investigadores ahora tienen una base de datos extraordinariamente completa sobre dónde y cuándo comienza la enfermedad. La pregunta siguiente es qué hacer con esa información: cómo intervenir en personas que tienen aterosclerosis silenciosa pero aún no síntomas, cómo personalizar esos tratamientos, y si la detección temprana realmente salva vidas. Por ahora, lo que está claro es que millones de personas jóvenes y aparentemente sanas están viviendo con una enfermedad que no saben que tienen, y que la medicina tiene por primera vez una herramienta para verla antes de que sea demasiado tarde.