Manzanilla: qué usos tienen respaldo científico y cuáles son solo costumbre

La manzanilla, Matricaria recutita, es una de las plantas medicinales más usadas del mundo. Está en casi cualquier alacena, y por eso conviene separar lo que respaldan los organismos de salud de lo que se mantiene por costumbre. Los National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han fijado criterios al respecto.

El respaldo más firme es limitado. La EMA sostiene que su eficacia contra la hinchazón abdominal, los espasmos leves, la flatulencia, las úlceras bucales y las irritaciones leves de la piel se apoya en más de 30 años de uso tradicional. Los medicamentos de flor de manzanilla están autorizados sobre todo para adultos y adolescentes mayores de 12 años, aunque hay algunas formulaciones para menores. Si los síntomas persisten tras una semana de tratamiento, hay que consultar a un profesional. Mientras se sigan las indicaciones y no se excedan las dosis habituales, el uso previsto no requiere supervisión médica.

La EMA incluye además los preparados como enjuagues para inflamaciones leves de boca y garganta, y para acelerar la cicatrización de heridas superficiales o calmar quemaduras solares y forúnculos pequeños. Guías clínicas de estomatología recomiendan colutorios y cremas con manzanilla para la gingivitis y la estomatitis aftosa.

El riesgo principal son las alergias. Las personas sensibles a plantas de la familia Asteraceae pueden reaccionar, rara vez pero a veces con gravedad, hasta llegar a la anafilaxia. La EMA aconseja evitar cualquier forma de manzanilla si hay antecedentes de alergia a margaritas, crisantemos u otras compuestas.

En el terreno del estrés, el insomnio y el cólico del lactante, la evidencia es limitada o preliminar. Los estudios con preparados combinados para el cólico infantil muestran menos tiempo de llanto, pero la EMA lo considera una tradición plausible, no una indicación formal. El efecto ansiolítico se vincula con la apigenina, un flavonoide que actúa sobre los receptores GABA-A del cerebro, según revisiones sistemáticas recientes. Aun así, EMA, NIH y OMS opinan que los datos no justifican promoverla como tratamiento de primera línea para la ansiedad o el insomnio crónico. Para los síntomas depresivos la evidencia es más débil y no permite recomendaciones.

Las revisiones sobre dismenorrea primaria y control glucémico en diabetes tipo 2 hallan resultados positivos en algunos parámetros, como menos dolor menstrual y menor glucosa o hemoglobina glicosilada. Pero ni la EMA ni la OMS las aprueban como indicaciones. La manzanilla puede ser un complemento, nunca un sustituto de los fármacos convencionales.

Hay prácticas populares sin justificación clínica y potencialmente peligrosas. La más seria es aplicar infusiones en los ojos: las sociedades oftalmológicas lo desaconsejan porque se pierde la esterilidad y hay alérgenos y partículas vegetales, con riesgo de infecciones graves y reacciones alérgicas. Tampoco es un hipnótico: no prolonga el sueño ni mejora su eficiencia en insomnio severo; su aporte es reducir la ansiedad previa y acortar el tiempo para dormirse. Y en el "empacho" infantil de la medicina popular latinoamericana, la mejoría se explica por el efecto relajante y antiinflamatorio sobre el músculo liso intestinal, no por "despegar" alimentos.

En dosis habituales y para las indicaciones respaldadas, el perfil de seguridad es favorable. Los preparados concentrados y aceites esenciales están contraindicados en heridas extensas, infecciones agudas e insuficiencia cardíaca. Puede alterar el metabolismo hepático de anticoagulantes, inmunosupresores, antidepresivos y psicofármacos, con más riesgo de toxicidad o hemorragias, y su efecto sedante se potencia con psicofármacos.

En embarazo y lactancia hay discrepancia. La base e-lactancia considera la infusión de "riesgo muy bajo" en cantidades habituales; la EMA recomienda evitarla, sobre todo concentrada, por falta de estudios amplios. Quienes sean alérgicos a las Asteraceae o tomen anticoagulantes o psicofármacos deberían consultar antes de usarla.