Magnetar descoberto pode ser o 'elo perdido' entre pulsares e magnetares

Em maio deste ano, astrônomos detectaram um objeto cósmico que não se encaixava nas categorias que conheciam. Chamado Swift J1818.0-1607, o magnetar foi descoberto pelo instrumento NICER e rapidamente chamou a atenção de uma equipe liderada por Chin-Ping Hu. O que tornava este magnetar tão intrigante não era apenas sua existência, mas o fato de que ele parecia viver numa zona cinzenta entre duas classes de estrelas de nêutrons que os cientistas sempre consideraram fundamentalmente diferentes.

Para entender por que isso importa, é preciso voltar alguns passos. Quando uma estrela massiva morre, o que sobra não desaparece — transforma-se. Uma das possibilidades é tornar-se uma estrela de nêutrons, um objeto tão denso que uma colher de seu material pesaria bilhões de toneladas. Mas nem todas as estrelas de nêutrons são iguais. Existem as pulsares, que giram rapidamente e emitem feixes de radiação como um farol cósmico. E existem os magnetares, cujos campos magnéticos são tão extraordinariamente poderosos — alcançando até um bilhão de teslas — que dominam completamente seu comportamento. Para comparação, o recorde de campo magnético criado em laboratório na Terra é de apenas um milhão de tesla. Um magnetar é um bilhão de vezes mais forte.

Os astrônomos sempre pensaram que magnetares e pulsares funcionavam por mecanismos completamente distintos. Os magnetares emitem raios-X porque seus campos magnéticos monstruosos liberam energia. As pulsares fazem o mesmo, mas através de sua rotação extremamente rápida. Eram categorias separadas, com causas diferentes. Mas pesquisas recentes começaram a borrar essa linha — magnetares também emitem sinais de rádio, algo que se acreditava ser exclusivo das pulsares.

O Swift J1818.0-1607 levou essa confusão a um novo patamar. Quando Hu e sua equipe o observaram, descobriram que tinha um período de pulsação de 1,36 segundo, o mais curto jamais registrado em um magnetar. Mais surpreendente ainda: o objeto estava girando. Isso significava que este magnetar estava sendo alimentado por rotação rápida, exatamente como uma pulsar. Era como encontrar um animal que tivesse características de dois seres completamente diferentes — asas e nadadeiras, pulmões e brânquias.

Os dados revelaram mais ainda. O Swift J1818.0-1607 é jovem, com apenas cerca de 420 anos de idade. Mas sua emissão de raios-X era menor do que a de outros magnetares conhecidos. Tudo junto, o objeto apresentava um retrato híbrido: características de magnetar combinadas com o comportamento de uma pulsar. Os cientistas começaram a considerar uma possibilidade intrigante — talvez este não fosse um magnetar ou uma pulsar, mas algo intermediário. Uma classe desconhecida de estrela de nêutrons, um elo perdido entre as duas categorias.

O artigo publicado no The Astrophysical Journal oferece, segundo Hu, "uma nova compreensão das estrelas de nêutrons com altos campos magnéticos". A descoberta tem implicações que vão além da classificação de objetos cósmicos. Há suspeitas há tempos de que as misteriosas explosões de ondas de rádio conhecidas como FRBs — rajadas rápidas de rádio que aparecem do nada e desaparecem em milissegundos — possam ser causadas por magnetares. Se o Swift J1818.0-1607 realmente representa uma classe intermediária, compreender seu funcionamento poderia ajudar a desvendar esses fenômenos ainda não explicados. O que parecia ser uma simples descoberta de um novo objeto cósmico pode, na verdade, ser a chave para repensar toda uma categoria de estrelas de nêutrons.