Macaco sobrevive dois anos com rim de porco em avanço para xenotransplantes humanos

Há dois anos, um macaco acordou em um laboratório de Cambridge com um rim que não era seu — e sobreviveu. Esse animal, cujos rins originais foram removidos e substituídos por um órgão retirado de um porco geneticamente modificado, viveu 758 dias. Para a medicina de transplantes, esse número representa um salto quase impossível de imaginar apenas alguns anos atrás. O primeiro experimento semelhante havia durado dois dias.

O que mudou foi a precisão. Pesquisadores da Universidade de Harvard e da empresa de biotecnologia eGenesis usaram a ferramenta de edição genética Crispr — uma espécie de tesoura molecular — para reescrever o código genético dos porcos antes do transplante. Desativaram genes que causariam rejeição imediata. Adicionaram sete proteínas humanas que reduzem inflamação e coagulação sanguínea, as reações típicas de um sistema imunológico em pânico diante de algo estranho. Depois combinaram tudo isso com medicamentos imunossupressores. O resultado foi um macaco que não apenas sobreviveu, mas viveu.

Este não foi um experimento isolado. Vinte e um macacos tiveram seus rins removidos e receberam órgãos de porcos modificados. Quando os cientistas desativaram apenas três genes de rejeição, os animais viveram 24 dias. Quando adicionaram as sete proteínas humanas, a sobrevivência saltou para 176 dias — sete vezes mais. Um deles ultrapassou os dois anos.

O trabalho, publicado na revista Nature, chega em um momento de urgência clínica. Nos Estados Unidos, 89 mil pessoas aguardam um transplante renal. No Brasil, o número é ainda mais alarmante: mais de 60 mil pessoas estão na fila de espera, e delas, mais de 37 mil precisam especificamente de rins. Não há rins suficientes. Muitos morrerão em diálise, conectados a máquinas que fazem o trabalho que seus órgãos não conseguem mais fazer.

Os xenotransplantes — transplantes entre espécies diferentes — deixaram de ser ficção científica em 2023. Pesquisadores da Universidade de Maryland e do Centro Médico NYU Langone já transplantaram rins e corações de porcos em pessoas. O primeiro homem a receber um coração de porco sobreviveu dois meses antes de morrer infectado por um vírus que estava dormindo no animal. Há um mês, Maryland realizou outro transplante coronariano em um paciente com morte cerebral. Essas operações ainda são experimentais, realizadas em pessoas que esgotaram todas as outras opções.

Porque porcos? Muhammad M. Mohiuddin, chefe da equipe de transplantes do Centro Médico Langone, explica que os suínos são os doadores mais promissores. Sua tecnologia de modificação genética já existe. Sua gestação é curta. Crescem rapidamente até um tamanho compatível com humanos. Seus órgãos se parecem anatomicamente com os nossos. Os porcos miniatura de Yucatán, especificamente, têm rins que, quando maduros, têm o tamanho aproximado ao de um adulto humano.

Mas há um obstáculo que perseguiu a medicina por mais de 40 anos: a rejeição. O sistema imunológico humano reconhece um órgão de porco como invasor e o ataca. A edição genética com Crispr finalmente oferece uma maneira de contornar isso. Mike Curtis, presidente executivo da eGenesis, acredita que os pesquisadores receberão em breve autorização da FDA para começar ensaios clínicos com humanos. A agência regulatória exigiu que os animais sobrevivessem pelo menos 12 meses antes disso. Agora, com um macaco vivendo 758 dias, esse critério foi amplamente atendido.

O que vem a seguir são ensaios clínicos envolvendo pessoas que foram excluídas de todas as outras esperanças de tratamento. Será nesse momento que a medicina realmente entenderá se essa tecnologia notável pode resolver a escassez de órgãos que mata pessoas todos os dias.