Los nuevos fármacos contra la obesidad prometen perder una cuarta parte del peso, pero los médicos piden no olvidar el tratamiento integral

En diciembre, Novo Nordisk presentó los resultados de un ensayo clínico avanzado de Cagrisema, uno de sus fármacos contra la obesidad: una pérdida media del 22,7% del peso tras 68 semanas de tratamiento. Para pacientes y médicos, la cifra era notable. Para el mercado, fue un fracaso: la acción de la compañía cayó un 29% en un solo día. Ese episodio retrata la intensidad de la carrera por el adelgazamiento farmacológico, que ya ha empezado a hacer que algunos se pregunten si perseguir pérdidas aún mayores puede traer problemas de salud.

Durante décadas, la respuesta al sobrepeso fue un consejo simple: moverse más y comer menos. En más del 80% de los casos, solo funciona a corto plazo. Un artículo publicado en Science en 2023 sostenía que hay poco consenso sobre las causas de la pandemia de obesidad y que las pruebas actuales no respaldan que el sedentarismo creciente sea una de las principales. En febrero, un editorial de The Lancet lamentaba que, aunque la obesidad afecta a casi un octavo de la población mundial, aún no hay acuerdo sobre cómo definirla.

El cambio llegó con la semaglutida, el principio activo de Ozempic, que la FDA aprobó en 2017 para la diabetes. Pronto se vio que reducía el deseo desaforado de comer, con pérdidas de hasta el 15% del peso en 68 semanas. Fue el primero de una serie de fármacos eficaces contra la obesidad, que pueden además debilitar el juicio moral que la acompaña. Su principal rival es la tirzepatida, de la estadounidense Eli Lilly. Mientras la semaglutida, de la danesa Novo Nordisk, imita la hormona GLP-1, que quita el apetito y regula el metabolismo, la tirzepatida añade un análogo del GIP, que potencia la liberación de insulina y reduce el azúcar en sangre. En ensayos, esa combinación logró una pérdida media del 20% en 72 semanas.

La industria no se detiene ahí. Hay 100 nuevos candidatos en pruebas, para un mercado que puede alcanzar los 100.000 millones de dólares en 2030, y casi todas las grandes farmacéuticas tienen apuestas. La retatrutida, también de Lilly, suma al GLP-1 y al GIP el glucagón. Aún sin aprobar, redujo el peso un 24% en sus ensayos y podría autorizarse en 2027. Cagrisema combina el GLP-1 con un análogo de la amilina, que ralentiza el vaciado gástrico y reduce el apetito, y podría aprobarse el año que viene.

La lógica es fisiológica. Al comer, el intestino, el páncreas y el tejido graso fabrican péptidos que avisan al cerebro de que ya hay saciedad y regulan cómo responden el hígado, la grasa o el músculo a los nutrientes. Es un engranaje más complejo que restar calorías gastadas a las consumidas, porque no todos sienten el mismo hambre ni acumulan igual. Andreea Ciudin, coordinadora de la Unidad de Tratamiento Integral de la Obesidad del Hospital Vall d’Hebron, en Barcelona, explica que hasta ahora se trabaja por ensayo y error, pero que pronto habrá herramientas para medir qué hormona le falta a cada paciente. Algunos responden muy bien al triple agonista, aunque quizá les baste una o dos hormonas; ello permitiría ajustar el tratamiento o hacerlo secuencial, de triple a doble y luego a simple.

Los especialistas piden no reducirlo todo a la báscula. Manuel Tena, catedrático de Fisiología de la Universidad de Córdoba, opina que se pone demasiado énfasis en el peso, cuando los efectos incluyen mejor perfil metabólico, menor resistencia a la insulina e incluso revertir la diabetes. Recuerda que hay consenso en asociar los fármacos a cambios de estilo de vida y reservarlos para cuando fallan otras medidas. Cristóbal Morales, endocrinólogo del Hospital Virgen Macarena de Sevilla, critica que en los anuncios a inversores parezca primar la pérdida de peso, cuando lo importante es que sea saludable, conserve la masa muscular y se mantenga, sin ir rápido.

Ciudin añade que la dieta importa como calidad, no como recorte calórico, porque eso ya lo hacen los fármacos, y que sirve para proteger el músculo. Y advierte de que, sin la hormona que regula el apetito, ninguna dieta se sostiene: cuanto más restrictiva, más se resiste el cuerpo, y quienes encadenan dietas sin control médico pueden quemar un tercio de lo que deberían. Morales señala que en los grupos placebo de los ensayos, con nutricionistas y seguimiento muy superior al habitual, se mantiene una pérdida del 3 o 4%. Los nuevos fármacos aspiran a cerca del 25%.