Los bancos centrales aceleran alzas de tipos contra inflación en máximos de cuatro décadas

Los bancos centrales del mundo están en guerra contra la inflación, pero la batalla se libra con armas cuyo impacto tardará meses en sentirse. A finales de julio y principios de agosto de 2022, tres de las instituciones monetarias más poderosas del planeta apretaron simultáneamente el torniquete de los tipos de interés. El Banco de Inglaterra subió sus tasas al 1,75%, la Reserva Federal estadounidense las llevó al 2,5%, y el Banco Central Europeo realizó su mayor incremento en dos décadas, pasando del 0% al 0,5%. Detrás de estas decisiones hay una lógica económica clara: encareciendo el dinero, los bancos centrales esperan frenar el gasto, reducir la demanda y, con ello, presionar a la baja los precios que han alcanzado máximos no vistos en casi cuarenta años.

Pero hay un problema temporal que complica el panorama. Los economistas estiman que entre doce y dieciocho meses deben transcurrir desde que un banco central sube los tipos hasta que esa decisión se traduce en precios más bajos en las tiendas y en los hogares. La Reserva Federal comenzó a subir tipos en mayo de 2022, lo que significaría que su efecto completo no se sentiría hasta mediados de 2023. Mientras tanto, la inflación sigue disparada, rondando los dígitos dobles tanto en Europa como en Estados Unidos. Es como si los bancos centrales hubieran pisado el freno de un automóvil que sigue acelerando cuesta abajo.

Los ritmos de actuación varían significativamente entre continentes. Los bancos centrales de habla inglesa —Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Australia— avanzan más rápidamente en sus ciclos de ajuste monetario. Europa, en cambio, se encuentra en una etapa más temprana, lo que se refleja de manera dramática en los mercados de divisas: el euro ha alcanzado la paridad con el dólar por primera vez en veinte años, un síntoma de que los inversores perciben una menor fortaleza en la política monetaria europea. A pesar de esto, los halcones de la Reserva Federal siguen presionando por incrementos similares en las próximas reuniones, argumentando que el mercado laboral estadounidense permanece robusto y que la desaceleración es necesaria.

La estrategia de los bancos centrales parece contradictoria a primera vista: infligir voluntariamente daño a la actividad económica para salvarla a largo plazo. Pero los economistas la defienden como imprescindible. Sacrificar crecimiento en el corto plazo, sostienen, permite construir una base más sostenible para el futuro, aumenta la credibilidad de las instituciones monetarias y genera la estabilidad que necesitan empresas y consumidores para tomar decisiones de inversión y gasto duraderas. La alternativa sería una espiral continua de aumentos de precios y salarios que resultaría devastadora para toda la economía.

Sin embargo, la naturaleza de la inflación actual complica la efectividad de estas medidas. El problema no es principalmente un exceso de demanda, sino un colapso de la oferta. Los precios de la energía y los alimentos se han disparado por factores que los bancos centrales no pueden controlar: la invasión de Ucrania ha interrumpido suministros de trigo y petróleo, la crisis inmobiliaria china ha reducido la demanda global de materias primas, y los problemas en las cadenas de suministro persisten. Cuando la inflación viene de la oferta, no de la demanda, las subidas de tipos pierden parte de su poder. Como reconoció la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, una política monetaria más restrictiva no puede aumentar el suministro de energía ni de alimentos.

Los expertos coinciden en que los factores externos serán más decisivos que las subidas de tipos. Una resolución del conflicto ucraniano, una menor demanda de bienes por parte de los consumidores estadounidenses —que agotaron el ahorro acumulado durante la pandemia—, o una estabilización de los precios de las materias primas tendrían un impacto más inmediato en la inflación que cualquier decisión de política monetaria. Aun así, los bancos centrales no permanecen pasivos. Sus movimientos sí contribuirán a moderar la demanda y, con ella, a presionar los precios hacia abajo, aunque de manera menos directa que si la inflación fuera puramente de demanda.

Mientras tanto, los mercados financieros observan con creciente inquietud. El foco de los inversores ha girado dramáticamente: ya no es la inflación lo que los mantiene despiertos, sino el miedo a una recesión. Los márgenes de beneficio de las empresas se están comprimiendo bajo el peso de costos de energía más altos, y aunque algunas compañías intentan trasladar estos aumentos al consumidor final, la demanda comienza a mostrar signos de debilitamiento. Los próximos dieciocho meses serán cruciales: los bancos centrales esperan que sus decisiones de hoy cosechen resultados mañana, pero la economía global navega en aguas turbulentas, donde la inflación sigue siendo alta y el riesgo de recesión acecha en el horizonte.