Longevidad: el estilo de vida pesa más hasta los 80, la genética decide llegar a los 100

A Francisco Tarazona Arnau, de 86 años, a su madre le faltaron apenas 50 días para cumplir 101. Su padre murió a los 92. En su familia, pasar de los 90 no era una rareza. Él la recuerda como una mujer de naturaleza fuerte, sana hasta el final pese a tener la tensión alta, que salía a tomar café todos los días, incluso cuando ya iba en silla de ruedas, hasta el penúltimo día de su vida.

Su hijo, Francisco Tarazona Santabalbina, añade un detalle de su abuela: hasta los 98 años caminaba sola, más de cuatro kilómetros, hasta las afueras del pueblo para limpiar la lápida de su marido en el cementerio. Tarazona hijo es geriatra en el Hospital Universitario de La Ribera, en Alzira (Valencia), investigador y presidente de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología. Sabe que el caso de su abuela no es una excepción: según explica, la mayoría de los centenarios mantiene un estado razonablemente bueno y concentra la enfermedad en los últimos meses o incluso días. Y cree que la genética influye: en sus estudios han identificado perfiles que ayudan a conservar la funcionalidad física e inmunitaria a edades muy avanzadas.

Esa idea la resume con más precisión el doctor José Viña: para llegar a los 80 pesa sobre todo el estilo de vida; para alcanzar los 100, la genética. Viña nació en Valencia en 1953 y lleva más de 35 años investigando los mecanismos del envejecimiento, con atención a la nutrición, el ejercicio, las enfermedades neurodegenerativas y la fragilidad. Es catedrático de Fisiología desde 1984 en la Universidad de Valencia, se formó con el Nobel Hans Krebs en Oxford, ha publicado más de 330 artículos y dirigido más de 50 tesis. Dirige el grupo Freshage y, en septiembre, asumirá la primera cátedra de gerociencia de Europa, en la Universidad Católica de Murcia. Solo existe otra en el mundo, en el National Institute on Aging de Estados Unidos. Él mismo es hijo y nieto de centenarias: su abuela superó los 101 y su madre vivió hasta los 99, subiendo escaleras durante la pandemia.

Su grupo ha buscado la huella genética de quienes viven más y envejecen mejor. Según Viña, los centenarios controlan muy bien la apoptosis, la muerte celular: eliminan las células dañadas que podrían volverse cancerosas y conservan las sanas. Uno de los genes implicados, el Bcl-xL, se relaciona con la función inmunitaria y la prevención de la fragilidad, y las personas centenarias lo expresan más en sus células inmunitarias que los octogenarios. Al introducir estos genes en ratones, los animales no viven mucho más, pero mantienen una excelente calidad de vida hasta el final.

La gerociencia, explica, es una disciplina que une biología del envejecimiento, medicina y prevención. No busca alargar la vida de forma artificial, sino entender cómo el envejecimiento origina cáncer, alzhéimer, fragilidad o diabetes, e intervenir en esa causa común en vez de tratar cada enfermedad cuando aparece. Viña descarta las grandes promesas, como la transfusión de sangre joven: la parabiosis se conoce desde hace cien años y no es un tratamiento simple, pues produce reacciones alérgicas y otros efectos. Con lo que se sabe hoy, advierte, no cabe esperar que vivamos más de 100 años con buena calidad de vida. Su hallazgo más relevante es que los centenarios comprimen la enfermedad. «Una catástrofe sería enfermar a los 80 y morir a los 100».

El entorno también cuenta. Viña defiende controlar el estrés, junto con nutrición, ejercicio, descanso y relaciones personales, y se apoya en meditación y espiritualidad budista. En España, el 80 por ciento de los mayores de 80 años vive sin dependencia y el 70 por ciento no necesita ayuda en las actividades básicas. Según el INE, en 2024 había 16.902 personas de más de 100 años, un 76 por ciento más que una década antes, y se prevé que en 2050 pasen de 200.000. La esperanza de vida, de unos 34 años en 1900, ronda ya los 84.

Viña diseña ahora programas de ejercicio, pautas de nutrición y tratamientos personalizados. Asegura que, con ejercicio adecuado, muchos mayores recuperan fuerza, equilibrio y autonomía, y que ha visto a pacientes dejar el andador. Retrasar la dependencia, aunque sea cinco años, tendría un impacto enorme. Su frase: la vejez no es el problema, sino cómo se llega a ella. La cátedra de Murcia será la primera prueba de ese enfoque en Europa.