Le soft power saoudien écorné par les attaques houties à répétition

Depuis plus d'une semaine, Riyad vit au rythme des attaques quotidiennes. Les rebelles houthis du Yémen frappent avec une régularité qui a forcé les autorités saoudiennes à repenser l'essentiel de leur calendrier public. Mercredi 14 octobre, les annonces se sont succédé : report, annulation, format modifié. Le royaume tentait de maintenir les apparences d'une puissance stable, mais la cascade de décisions racontait une autre histoire.

Le tournoi de tennis Six Kings Slam, événement de prestige censé se dérouler fin octobre, a été repoussé de deux mois. La compétition, initialement programmée du 21 au 24 octobre, aura finalement lieu du 27 au 30 décembre. Ryad Season, l'organisateur, a annoncé le changement par communiqué, relayé par Turki Alalshikh, président de la General Entertainment Authority. Le tournoi devait réunir six champions du circuit — Carlos Alcaraz, Novak Djokovic, Alexander Zverev, Taylor Fritz, Alex de Minaur et Learner Tien — et être diffusé sur Netflix. Même le football professionnel n'a pas échappé aux perturbations. La Ligue saoudienne a reporté trois matches de sa neuvième journée. Le leader Al-Hilal contre Riyad, ainsi que le match d'Al-Ittihad contre Al-Shabab, ont été décalés au 19 décembre. La rencontre d'Al-Ahli contre Al-Nassr, où joue Cristiano Ronaldo, a été repoussée au 6 mars 2027. Les autorités ont invoqué des « raisons logistiques » et des « périodes de repos minimales entre les matches », sans mentionner directement les conditions de sécurité. Lundi soir déjà, un match d'Al-Nassr en Ligue des champions d'Asie contre le club ouzbek Neftchi Fergana avait été retardé d'une heure après l'annonce par la coalition de l'interception d'un missile houthi en direction de la capitale.

Le vrai test attendait ailleurs. Surnommée le « Davos du désert », une conférence internationale majeure sur l'investissement devait se tenir du 26 au 29 octobre. Riyad a refusé de l'annuler, mais a dû accepter un format hybride mêlant présentiel et distanciel. Les autorités ont même proposé à certains participants d'être acheminés en avion privé puis par la route, selon quatre sources diplomatiques à l'AFP. Un diplomate asiatique a rapporté que les organisateurs avaient suggéré que les participants se rendent d'abord à Manama ou à Doha avant d'être transportés par voie terrestre vers Riyad. Mais l'enthousiasme n'était pas au rendez-vous. Une diplomate occidentale a indiqué qu'un seul dirigeant d'entreprise de son pays devait participer ; il a annulé pour des raisons de sécurité. « Je ne pense pas que quiconque prendra le risque de mettre sa vie en danger pour assister à une conférence sur l'investissement », a déclaré un autre diplomate occidental.

Ces annulations et reports s'inscrivaient dans un contexte plus large de fragilité. L'Arabie saoudite avait déjà annulé plusieurs événements majeurs : le festival de musique MDLBEAST Soundstorm et le Festival international du film de la mer Rouge. Ses mégaprojets, notamment la ville futuriste Neom dans le désert, avaient connu des retards et des révisions à la baisse au cours de l'année. Cette conférence d'investissement était censée relancer cet élan. Elle arrivait au mauvais moment.

L'infrastructure aérienne du royaume était paralysée. Le 3 octobre, une attaque houthie revendiquée avait frappé l'aéroport international Roi Khaled, tuant 13 personnes et blessant plus de 300 autres. Depuis, de nombreuses compagnies aériennes avaient suspendu leurs vols vers et depuis Riyad. L'aéroport resterait fermé jusqu'au 17 octobre, selon l'annonce des agences gouvernementales de contrôle de la navigation aérienne. Mardi, l'ambassade de France en Arabie saoudite avait déconseillé aux ressortissants français de se rendre ou de faire escale à Riyad, Jeddah et Dammam, « sauf raison impérative ».

Le soft power saoudien, construit patiemment à travers le sport, la culture et la diplomatie, se trouvait soudainement exposé. Les attaques répétées ne visaient pas seulement des cibles militaires ou stratégiques ; elles perturbaient le récit que le royaume tentait de construire sur lui-même : celui d'une puissance moderne, stable et attractive. Chaque report, chaque annulation, chaque vol suspendu racontait une autre histoire.