Latte materno e sviluppo motorio: un legame da verificare, non una causa dimostrata

Il 31 ottobre 2026 l'European Journal of Nutrition ha pubblicato uno studio che parte da una domanda semplice: una differenza nella parte grassa del latte materno può accompagnarsi a una differenza nello sviluppo dei bambini? A rispondere ha provato un gruppo coordinato dallo Shanghai Institute of Nutrition and Health, che fa capo all'Accademia cinese delle scienze. Il lavoro è firmato da Bi, Xu, Feng e colleghi.

I ricercatori hanno seguito 120 coppie madre-bambino. Il risultato è controintuitivo: dove alcuni acidi grassi erano più concentrati nel latte, i punteggi nelle prove di sviluppo motorio a otto mesi risultavano, in media, più bassi. Il verbo decisivo è «corrispondere». Lo studio non dimostra che queste sostanze causino difficoltà motorie, né che il latte delle madri coinvolte fosse meno salutare.

Le molecole appartengono alla famiglia degli acidi grassi a catena dispari e ramificata, sigla OBCFA. Tra i più noti ci sono l'acido pentadecanoico (C15:0) e l'eptadecanoico (C17:0), presenti in piccole quantità nel latte umano. Il gruppo ha raccolto campioni a 42 giorni dal parto e poi a otto mesi, analizzandoli con una tecnica di laboratorio in grado di distinguere i diversi acidi grassi. All'ottavo mese i bambini sono stati valutati con le scale Bayley, test standardizzati per misurare aspetti dello sviluppo cognitivo e motorio.

Più alti erano i livelli di C15:0, di C17:0 e di alcune loro combinazioni, più bassi tendevano a essere i punteggi motori. L'associazione compariva nei campioni di entrambi i momenti e restava statisticamente significativa dopo le correzioni per confronti multipli. Un punteggio più basso in un test, però, non equivale di per sé a una diagnosi di ritardo dello sviluppo.

Perché potrebbe esistere un legame? Gli autori guardano soprattutto all'asse intestino-cervello, il campo che studia come microbiota, metabolismo e sistema nervoso si influenzino a vicenda. Questi acidi grassi sono legati anche all'attività microbica e si trovano in latte e derivati, carne di ruminanti e alcuni prodotti vegetali fermentati. Potrebbero essere un segnale di processi biologici più ampi, e non la causa diretta: il meccanismo resta un'ipotesi.

Le associazioni sono apparse più marcate nei bambini nati con taglio cesareo, in quelli con madri di età non superiore a 30 anni e quando l'aumento di peso in gravidanza era stato eccessivo. Sono spunti da approfondire, ma in un campione così piccolo non consentono di individuare categorie di bambini «a rischio» in base al latte materno.

I limiti sono dichiarati. Lo studio è osservazionale, riguarda appena 120 famiglie di un preciso contesto geografico e valuta lo sviluppo a un solo momento, otto mesi, senza mostrare conseguenze a lungo termine. Anche con le correzioni statistiche possono restare differenze non misurate tra le famiglie che spiegano in parte l'associazione. Secondo il gruppo, inoltre, in questa coorte le concentrazioni degli acidi grassi erano inferiori a quelle riportate in popolazioni europee e nordamericane, quindi i risultati non si estendono automaticamente ad altri bambini.

Non esiste alcuna prova che latte, yogurt o formaggi consumati durante l'allattamento ostacolino lo sviluppo motorio, né ragione di sospendere l'allattamento o cambiare dieta. L'Organizzazione mondiale della sanità continua a raccomandare l'allattamento esclusivo per i primi sei mesi e poi la sua prosecuzione, con alimenti complementari adeguati, fino ai due anni o oltre. La notizia, in fondo, non è che il latte materno sia diventato un problema, ma che stiamo ancora imparando quanto sia complessa la sua composizione e come leggerla; servono studi più ampi per capire se quel legame regge.