Latrina romana de 1.900 anos revela segredo da durabilidade do concreto antigo

Caminhe pelas ruas de Roma e você verá estruturas que desafiam o tempo. Aquedutos, estradas, edifícios inteiros — tudo feito de concreto que permanece de pé há aproximadamente dois mil anos. É comum que os italianos se deparem com ruínas romanas embutidas nas construções contemporâneas, como aconteceu quando alunos de uma escola pública descobriram uma villa romana em meio à cidade moderna. Mas o concreto que construímos hoje não dura nem um século. Viadutos e prédios erguidos há apenas algumas décadas já apresentam rachaduras e danos estruturais. A pergunta que intriga cientistas há muito tempo é simples e perturbadora: por quê?

Durante décadas, a resposta pareceu estar em um processo químico chamado reação pozolânica. Quando cinzas vulcânicas — as pozolanas — se combinam com cal hidratada e água, formam uma argamassa extraordinariamente resistente. Os romanos misturavam essa argamassa com brita, pedras e água salgada. Em contato com a maresia, um mineral especial chamado tobermorita se formava, e esse mineral tinha uma propriedade notável: conseguia se restaurar sozinho, preenchendo rachaduras e poros conforme o tempo passava. Essa explicação fazia sentido. Mas um novo estudo publicado na revista Science Advances sugere que a história é mais complexa.

Os pesquisadores viajaram até Villa de Hadrian, a dezessete quilômetros de Roma. Apesar do nome, as villas romanas não eram pequenos bairros rurais — eram casas de campo exuberantes que funcionavam como centros de pequenos núcleos agrícolas. Nesse local, existe uma latrina comunitária que data de 1.900 anos atrás e permanece em seu estado original. Como Paulo Monteiro, engenheiro civil da Universidade da Califórnia em Berkeley e coautor do estudo, observou com certa ironia: ninguém restaura uma latrina. Por isso, o material permaneceu intacto por dezenove séculos, conduzindo silenciosamente um experimento que nenhum pesquisador vivo poderia ter iniciado.

Os cientistas coletaram uma amostra de concreto debaixo de um assento sanitário e a submeteram a análises rigorosas. Examinaram-na sob microscópios de alta potência, realizaram tomografias com raios X e analisaram sua composição química. Como esperado, encontraram evidências da reação pozolânica — cinzas vulcânicas, cal e água combinadas. Mas quando observaram mais detalhadamente os poros e fraturas, descobriram algo inesperado: a calcita, um mineral composto por cálcio, carbono e oxigênio, era o principal agente aglutinante. A calcita se forma quando os compostos de cálcio do concreto reagem com o dióxido de carbono atmosférico ao longo do tempo. Esse mineral preenche pequenas fissuras e poros, permitindo que estruturas antigas se fortaleçam e se recuperem gradualmente.

Monteiro explicou em um comunicado que, embora a reação pozolânica seja fundamentalmente importante, a carbonatação ao longo de períodos prolongados também aumenta significativamente a durabilidade do concreto e ajuda a selar fissuras conforme ele envelhece. Mas aqui está o detalhe crucial: essas duas explicações não competem entre si. Descrevem tipos diferentes de concreto romano adaptados a contextos distintos. A tobermorita se forma apenas em estruturas em contato com água do mar — portos, quebra-mares, estruturas costeiras. A calcita, protagonista do novo estudo, é o principal agente ligante em construções terrestres, como a latrina analisada, que fica a quilômetros do litoral. Os romanos, portanto, usavam receitas diferentes conforme o propósito da estrutura.

Essa compreensão dos mecanismos de durabilidade do concreto romano abre perspectivas importantes para o presente. O concreto é um dos materiais mais consumidos no mundo, e sua produção corresponde a aproximadamente oito por cento das emissões globais de dióxido de carbono. A ONU estima que metade dos edifícios que existirão em 2050 ainda não foram construídos. Desenvolver métodos menos agressivos para o meio ambiente é urgente. Os pesquisadores esperam que compreender como os romanos alcançaram durabilidade extraordinária possa levar a inovações em concreto com menor impacto ambiental.

Mas há um aviso importante que os próprios autores do estudo fazem: o processo de carbonatação é extremamente lento — leva séculos. Não se deve presumir que replicá-lo traria ganhos climáticos relevantes dentro do prazo de vida útil de uma construção moderna. A esperança não é copiar diretamente a velocidade do processo romano, mas entender seus mecanismos fundamentais. Monteiro resumiu a visão do trabalho assim: explorar técnicas de engenharia antigas pode levar a descobertas importantes. Ao desvendar os segredos romanos para aumentar a durabilidade do concreto, talvez um dia seja possível alcançar o desenvolvimento sustentável de infraestruturas modernas.