Las amenazas de Trump a Irán ponen en riesgo el suministro mundial de azafrán

El azafrán recorre el mundo dos veces antes de llegar a una mesa de comedor. Sale de los campos iraníes en bruto, cruza el océano hacia España, donde empresas españolas lo procesan y lo empacan, y luego vuelve a partir hacia supermercados y restaurantes en decenas de países. Es una ruta comercial tan establecida que casi nadie la cuestiona, pero depende de un equilibrio tan frágil que las amenazas de sanciones estadounidenses a Irán han puesto toda la cadena en riesgo.

La realidad de los números es contundente. El mundo produce poco más de 400 toneladas de azafrán cada año, y entre el 90% y el 95% procede de Irán. No hay segundo lugar. India, Pakistán y China han comenzado a aumentar sus cultivos, pero todavía están muy lejos de poder reemplazar lo que Irán produce. El Gobierno de Donald Trump anunció esta semana una campaña para aislar económicamente a Teherán, amenazando con penalizar a cualquiera que mantenga vínculos comerciales con el país y dejando abierta la posibilidad de perseguir operaciones realizadas a través de terceros. Si esas sanciones dificultan los pagos, los seguros, el transporte o las relaciones bancarias, la cadena de suministro se quiebra. Carlos Fernández, presidente de la Organización de Productores de Azafrán, lo resume sin ambigüedad: "Si esto se produce, habría un desabastecimiento de azafrán a nivel mundial".

España ocupa un lugar paradójico en esta historia. El país produce apenas 350 kilos de azafrán al año en sus zonas de cultivo protegido en Albacete, Toledo y Ciudad Real. Eso es casi nada en el contexto global. Sin embargo, España se ha convertido en el centro mundial de procesamiento y comercialización de la especia. En 2024, el comercio internacional de azafrán movió unos 239 millones de euros. Irán exportó 93 millones, cerca del 39% del total. Pero España exportó 53,7 millones de euros, solo por detrás de Irán y Afganistán, mientras importaba casi la misma cantidad: 52,7 millones. La diferencia es que España no cultiva lo que vende. Funciona como un puente entre el productor persa y mercados como Estados Unidos, Reino Unido, Argentina, Francia y Emiratos Árabes Unidos.

Carmencita, una de las principales compañías españolas de especias y proveedora de cadenas como Mercadona, importa entre tres y cuatro toneladas de azafrán al año, prácticamente todo de Irán. Su presidente, Jesús Navarro, dice que hasta ahora el conflicto no ha alterado su actividad y que no tiene dificultades para comprar o transportar el producto. Pero la compañía está tomando precauciones. Ha revisado permanentemente su cadena de abastecimiento, ha explorado rutas alternativas a través de otros países y ha hecho pruebas con azafrán de Afganistán. En marzo, Carmencita afirmó que disponía de reservas para seis meses, aunque no ha revelado sus existencias actuales. Navarro reconoce que el escenario es cambiante y que intentan "adelantarse a los posibles futuros problemas".

La razón por la que nadie puede simplemente cambiar de proveedor es técnica y económica. El cultivo del azafrán es extraordinariamente laborioso y costoso. Solo permite una cosecha anual, exige mucha rotación de tierra y requiere acceso a bulbos, un mercado reducido que ya está saturado. Aumentar la producción en otros países no es cuestión de meses. Requiere años de inversión antes de que nuevas plantaciones alcancen volúmenes relevantes. Un ejecutivo de una empresa española de importación y exportación que mueve cinco toneladas de azafrán al año, hablando bajo condición de anonimato, cree que si las sanciones fueran efectivas y se centraran específicamente en la especia, el mercado colapsaría en el corto plazo. Pero considera difícil que eso suceda, porque el azafrán es un producto de poco volumen y alto valor, fácil de almacenar y transportar, y existen rutas comerciales alternativas que pueden amortiguar las restricciones.

La paradoja es que la misma red de intermediarios que ha facilitado el comercio durante años puede convertirse ahora en un problema. Fernández denuncia que algunas empresas han aprovechado esa maraña para "blanquear" el origen del azafrán iraní y hacerlo pasar por producto de otros países. España no tiene producción suficiente para reemplazar a Irán, pero tampoco puede sustituir fácilmente el negocio que ha construido alrededor de su oro rojo. Si las sanciones se endurecen y cierran los canales de pago y transporte, el país que se ha convertido en el corazón del comercio mundial de azafrán podría verse atrapado entre su dependencia de Irán y su incapacidad para producir lo que vende.