Laboratorios avanzan en desarrollo de vacunas antigripales con tecnología de ARN mensajero

Cada año, cuando llega el otoño al hemisferio norte, regresa la gripe con su cortejo de fiebre, tos y escalofríos. Y con ella, la campaña de vacunación. Pero las vacunas antigripales que hemos usado durante décadas tienen un problema fundamental: apenas funcionan. Su eficacia oscila entre el 40% y el 60%, y en el mejor de los casos alcanza el 70%. Esto ocurre porque los científicos deben elegir las cepas del virus seis meses antes de que la epidemia llegue, trabajando con predicciones que a menudo fallan. Cuando se equivocan, la sobremortalidad aumenta de manera importante.

Ahora, varios de los laboratorios farmacéuticos más grandes del mundo están apostando por una tecnología completamente diferente: el ARN mensajero. Sanofi, el líder mundial en vacunas antigripales, ya ha iniciado ensayos con una versión monovalente y planea probar una cuadrivalente el próximo año. Pfizer realizó en septiembre las primeras inyecciones en humanos de una vacuna antigripal con ARN mensajero, utilizando el mismo mecanismo que emplea en su fármaco contra el COVID-19. Moderna, por su parte, lanzó sus pruebas a principios de julio. El cambio de enfoque es radical, pero los científicos creen que puede transformar completamente el panorama de la inmunización contra la gripe.

La razón es técnica pero importante. Las vacunas antigripales convencionales utilizan virus inactivados que deben prepararse con mucha anticipación. El proceso de inactivación puede dañar las proteínas de superficie del virus, precisamente las que generan la respuesta inmunitaria. Con el ARN mensajero, el sistema es inverso: no se necesita producir antígenos en millones de huevos. En cambio, es la célula humana la que fabrica las proteínas virales a partir de las instrucciones genéticas. Esto abre posibilidades que antes eran imposibles. Si la Organización Mundial de la Salud advierte sobre un cambio en las cepas predominantes, los laboratorios podrían adaptar la vacuna mucho más rápidamente que con la tecnología existente. Y la eficacia potencial podría alcanzar el 95%.

Los investigadores están explorando aplicaciones aún más ambiciosas. Norbert Pardi, especialista en vacunas de la Universidad de Pensilvania, está trabajando en vacunas multivalentes que incluyan varios antígenos en una única inyección, algo que ya ha probado en ratones. Según sus propias palabras, estas vacunas probablemente provocarían una respuesta inmunitaria globalmente superior a los inmunizantes actuales contra la gripe. Pero la tecnología también presenta desafíos prácticos. Las vacunas de ARN mensajero requieren condiciones de conservación a temperaturas muy bajas, lo que complica su distribución. Thomas Triomphe, vicepresidente de la rama de vacunas de Sanofi, ha señalado que aún queda mucho trabajo para desarrollar versiones termoestables que se puedan guardar en un refrigerador convencional entre 2 y 8 grados.

Más allá de los obstáculos técnicos existe una pregunta más profunda: ¿aceptará el público esta tecnología? Después de años de reticencias y dudas sobre las vacunas de ARN mensajero, algunos analistas se preguntan si la población estará tranquila cuando estas nuevas inmunizaciones lleguen al mercado. Sin embargo, esto no ha detenido el avance de las investigaciones. El mercado de las vacunas antigripales es demasiado atractivo para ignorarlo. Sanofi genera 2.500 millones de euros en ventas anuales solo con sus vacunas contra la gripe. En 2020, el mercado global alcanzó los 5.000 millones de dólares, y se esperaba que llegara a 6.500 o 7.000 millones en 2021, con un crecimiento anual proyectado de entre 7% y 8% hasta 2026. Para laboratorios como Sanofi, AstraZeneca y GSK, que ya están bien posicionados en este segmento, la tecnología de ARN mensajero representa una oportunidad para mantener su dominio. Incluso Moderna, que es relativamente nueva en el sector de la gripe, ve en esto una puerta de entrada a un mercado multimillonario. Las investigaciones continuarán al menos hasta 2022, y todo indica que la próxima generación de vacunas antigripales será completamente diferente a la que conocemos hoy.