La Terra ha una nuova mini-Luna: l'asteroide 2026 QQ8, largo 1-3 metri, resterà in orbita fino a dopo Natale

Nella notte tra il 19 e il 20 agosto 2026, l'astronomo ungherese Krisztián Sárneczky stava esaminando le immagini raccolte all'Osservatorio di Piszkéstető, in Ungheria, nell'ambito del programma GINOP-KHK. Il telescopio Schmidt da 60 centimetri usato per la caccia agli asteroidi vicini alla Terra è fatto per fotografare ampie porzioni di cielo e individuare i puntini che si spostano rispetto alle stelle fisse. Tra quei puntini ce n'era uno nuovo, poi chiamato 2026 QQ8.

Oggi sappiamo che quel corpo, largo appena 1-3 metri secondo le stime, è una mini-luna della Terra: catturato dalla gravità del pianeta verso la fine di aprile 2026, resterà nei paraggi fino alla fine dell'anno, Natale compreso, per poi tornare a orbitare per conto proprio attorno al Sole all'inizio del 2027. Il Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale ne ha comunicato ufficialmente lo status di satellite temporaneo il 29 ottobre.

La scoperta non è stata immediatamente chiara. All'inizio non era certo se si trattasse di un asteroide naturale o di spazzatura spaziale, per esempio un vecchio stadio di razzo. Per sciogliere il dubbio sono state fatte altre osservazioni con il telescopio da 2,2 metri dell'Università delle Hawaii e con il Lowell Discovery Telescope, in Arizona. Le misure hanno affinato l'orbita e permesso di identificarlo come corpo di origine naturale, verosimilmente un piccolo asteroide.

Le dimensioni non sono state misurate direttamente: derivano dalla luminosità. Secondo i dati dell'Agenzia Spaziale Europea, la magnitudine assoluta è circa 31,5, compatibile con un diametro tra 1,4 e 3 metri a seconda di quanta luce solare riflette la superficie. Significa una luminosità intrinseca mille miliardi di volte inferiore a quella della Luna. Al 9 novembre 2026, secondo le effemeridi del Minor Planet Center, l'oggetto appare nella costellazione dell'Idra, a circa 1,8 milioni di km, con magnitudine apparente intorno a 25,3: invisibile a occhio nudo, con binocoli o con telescopi amatoriali, accessibile solo ai grandi strumenti professionali.

Il nome «seconda Luna» va preso con cautela. 2026 QQ8 non ha nulla in comune con il nostro satellite naturale: è minuscolo, segue una traiettoria molto irregolare e resta legato alla Terra solo per alcuni mesi. Il suo massimo avvicinamento, il 18 agosto, è stato a circa 537.000 km, poco più di una volta e mezza la distanza media della Luna, senza alcun rischio di collisione.

Si tratta di un Near-Earth Object, un asteroide vicino alla Terra che normalmente orbita attorno al Sole. Quando passa vicino al pianeta può essere catturato per un po'. Conta la sfera di Hill, la regione in cui l'attrazione terrestre può prevalere sull'influenza del Sole nella dinamica dei piccoli corpi: per la Terra arriva a circa 1,5 milioni di km, quasi quattro volte la distanza lunare. Entrarvi non basta, però: servono velocità e traiettoria favorevoli per restare legati invece di limitarsi a sfiorare il pianeta, ed è ciò che è accaduto a fine aprile.

Le ricostruzioni orbitali indicano che l'asteroide si avvicina a intervalli di circa dieci anni, ma non ogni incontro diventa una cattura. Il primo dato sul portale ESA è del 1965, quando passò a circa 1,8 milioni di km, fuori dalla sfera di Hill. La visita attuale dura complessivamente otto-nove mesi. Il prossimo passaggio relativamente ravvicinato è il 13 dicembre 2026, a circa 1,35 milioni di km, poi l'asteroide si allontanerà progressivamente.

Non è un caso unico: il precedente più recente è 2024 PT5, rimasto con la Terra circa due mesi nell'autunno 2024. Quante mini-lune ci siano in un dato momento non si sa, perché la maggior parte è troppo piccola e debole. Alcuni modelli ne stimano circa sei oltre il metro di dimensione, ma è una previsione statistica, non un censimento di oggetti osservati. Raggiungerne una con una sonda robotica è tecnologicamente possibile, e questi corpi potrebbero diventare bersagli utili per studiare il materiale che attraversa il vicinato terrestre.