La tecnología invisible que protege tu dinero y tus mensajes: el legado de Daemen y Rijmen

Consultar el saldo del banco desde el móvil, abrir el historial médico, pagar en una tienda online, guardar fotos en la nube o mandar un mensaje privado son gestos que repetimos cada día sin pensar en ellos. Damos por hecho que esa información está protegida. Si lo está, en buena parte se debe al trabajo de dos investigadores: Joan Daemen, de la Universidad Radboud de Nimega, y Vincent Rijmen, de la Universidad Católica de Lovaina y la Universidad de Bergen.

Ambos han recibido el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Tecnologías de la Información y la Comunicación. El galardón reconoce el diseño del sistema criptográfico de referencia en el mundo, un algoritmo que primero se conoció como Rijndael y que después se convirtió en el estándar internacional AES. Hoy protege conexiones wifi, teléfonos móviles, tarjetas bancarias, historiales médicos y servicios de almacenamiento en la nube.

La historia arranca a mediados de los años noventa, cuando el sistema que resguardaba gran parte de la información digital empezaba a quedarse obsoleto. El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST) convocó un concurso internacional para encontrar un sustituto más seguro. Daemen y Rijmen llegaron en el momento oportuno: los dos investigaban los fundamentos matemáticos de la criptografía durante sus doctorados. Su propuesta acabó siendo el estándar que protege buena parte de nuestra vida digital.

Rijmen atribuye parte del resultado a esa preparación. Según explica, frente a otros competidores ellos contaban con un razonamiento matemático sólido, mientras que otros tuvieron apenas unos meses para diseñar un algoritmo completo desde cero. Reconoce que la suerte influyó, pero recuerda que, como se dice, la suerte llega a quien está preparado para aprovecharla, y ellos lo estaban.

En términos sencillos, Rijndael funciona como una caja fuerte digital: convierte la información en un código incomprensible para quien no tenga la clave adecuada. Así, cuando se envía un mensaje, se hace un pago o se accede a datos personales, la información viaja protegida y solo puede leerla quien está autorizado. La fundación presenta el caso como ejemplo de cómo la teoría fundamental puede dar lugar a una tecnología que afecta a miles de millones de personas.

Más de dos décadas después, el algoritmo sigue evolucionando. Daemen señala que, con la explosión de datos actual, cifrar terabytes por segundo obliga a minimizar el calor que genera la operación. En el extremo opuesto, los dispositivos con batería necesitan un consumo energético reducido para que la carga dure mucho tiempo. Su ejemplo es el marcapasos: debe poder comunicarse con el exterior y estar protegido criptográficamente para que nadie lo ataque a distancia.

Los premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento se crearon en 2008 y distinguen avances de especial impacto en ocho grandes áreas, desde las ciencias básicas y las tecnologías de la comunicación hasta la economía, las humanidades o la música. Cada categoría tiene una dotación de 400.000 euros y cuenta con la colaboración del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cuyos expertos participan en la evaluación de las candidaturas.

Lo que queda por delante es adaptar el cifrado a dos extremos: volúmenes enormes de datos que generan calor y dispositivos diminutos que dependen de una batería.