La taza de porcelana de Donald Pettit que permite beber café en microgravedad llega al Smithsonian

En microgravedad, inclinar una taza no sirve de nada: el café no se desplaza hacia los labios, sino que se queda pegado a las paredes del recipiente. Por eso, en órbita, las bebidas suelen tomarse de bolsas cerradas con pajita. Una taza de porcelana diseñada por el astronauta Donald R. Pettit resuelve ese problema con una forma pensada para guiar el líquido hasta el borde, y hoy forma parte de las colecciones del Smithsonian.

Según la ficha del Museo Nacional del Aire y el Espacio, Pettit diseñó esta versión en su casa de Houston y la elaboró en un horno doméstico. La donó a la institución en 2023. La pieza integra la colección de equipos personales y accesorios de alimentación vinculados con la exploración espacial, aunque el museo informa que no está expuesta al público. Conserva el aspecto de una pieza de vajilla cotidiana, pese a que su silueta nació de un problema propio de la vida fuera de la Tierra.

La historia empezó en noviembre de 2008, durante la misión STS-126, cuando la nave estaba unida a la Estación Espacial Internacional. Allí Pettit construyó un primer prototipo con una lámina plástica delgada y cinta Kapton, los materiales que tenía a mano. Una publicación de la NASA de septiembre de 2024 recordó ese origen y precisó que la lámina era de transparencia. La agencia ubicó el episodio dentro de la llamada ciencia de oportunidad: pruebas que surgieron de observaciones que Pettit hacía mientras vivía en la estación.

Ese primer recipiente abrió el camino a otros. De acuerdo con el museo, se fabricaron modelos impresos en tres dimensiones que viajaron al espacio en 2012, y desde entonces se han usado variantes de esas tazas. La versión de porcelana mantiene el diseño y marca el recorrido de una solución concebida en órbita hasta una colección museística.

El rasgo central es un canal inclinado que arranca en el fondo, sube por un lateral y termina en el borde desde el que se bebe. Un informe técnico de NASA Tech Briefs explicó que esa forma permite conducir la bebida en microgravedad. En el canal actúan las fuerzas capilares: el líquido se adhiere a una superficie y avanza por una zona estrecha, de modo que el café recorre la pared interior hasta el borde sin depender de la gravedad.

Al llegar al borde, el líquido se detiene porque las fuerzas que lo empujan alcanzan un equilibrio. Cada sorbo altera ese punto y hace subir una nueva porción desde el fondo. El proceso sigue hasta que quedan apenas unas gotas, una cantidad parecida a la que queda en una taza de cerámica en la Tierra. La tensión superficial completa el mecanismo y mantiene la bebida dentro del recipiente durante los movimientos habituales de una comida en microgravedad.

El documento técnico señaló limitaciones. La taza no puede apoyarse sobre una mesa, aunque sí fijarse a una pared de la cabina y retirarse en cada uso. Además, tras probar el prototipo con café, el informe registró un inconveniente: los restos secos cambiaban la forma en que el líquido se adhería al canal y podían dificultar su ascenso.

Por ahora, la pieza permanece en los depósitos del museo y no puede verse en sala.