La ropa interior enterrada revela la salud y calidad del suelo

El suelo bajo nuestros pies es mucho más que tierra. Es un depósito de agua, carbono y nutrientes, y alberga una porción significativa de toda la vida biodiversa del planeta. Sin embargo, en las últimas décadas, su salud se ha deteriorado en prácticamente todas partes, con consecuencias que se extienden desde la producción agrícola hasta la estabilidad de ecosistemas completos.

En 2021, investigadores de la Universidad de Zúrich y la agencia de investigación agrícola Agroscope decidieron llamar la atención sobre este problema frecuentemente ignorado mediante un método inusual: enterrar ropa interior. El proyecto, bautizado Proof by Underpants, reclutó a mil voluntarios en toda Suiza para participar en un experimento de ciencia ciudadana. Estos voluntarios enterraron dos mil prendas de algodón y doce mil bolsitas de té en aproximadamente mil ubicaciones diferentes. Dos meses después, desenterraron los objetos, los fotografiaron y enviaron tanto las prendas como muestras del suelo a laboratorios para análisis detallado.

La lógica detrás del experimento era elegante: la velocidad a la que se descomponía el algodón reflejaría directamente la actividad biológica del suelo. Cuanto más activos fueran los organismos del suelo —lombrices de tierra, hongos, bacterias y otros microorganismos— más rápidamente descompondrían el material. Los resultados revelaron variaciones dramáticas según la ubicación. Los jardines privados mostraron la descomposición más acelerada, un hallazgo que coincidía con los niveles más altos de materia orgánica encontrados en esos lugares, condiciones óptimas para la vida del suelo. Los céspedes, por contraste, albergaban organismos menos activos. Los campos agrícolas y los prados se situaban en un punto intermedio.

Marcel van der Heijden, profesor de agroecología en la Universidad de Zúrich y líder del estudio, subrayó la importancia de estos hallazgos: el manejo del suelo influye profundamente tanto en la vida que contiene como en su calidad general. Un suelo sano y biológicamente activo es fundamental para la fertilidad, el ciclo de nutrientes y numerosos servicios que los ecosistemas proporcionan. Las prácticas que pueden mejorar la vida del suelo incluyen mantenerlo permanentemente cubierto, incorporar compost, diversificar las rotaciones de cultivos y reducir el uso de fertilizantes sintéticos y pesticidas.

El análisis de los datos mostró que el uso del terreno era el factor más determinante en la velocidad de descomposición. Si un lugar funcionaba como jardín, prado, campo cultivado o césped, esa clasificación explicaba mejor las diferencias observadas que la mayoría de las propiedades químicas del suelo. Sin embargo, las características químicas, especialmente los niveles de nutrientes, también jugaban un papel importante en los resultados.

Lo que los investigadores descubrieron plantea una paradoja interesante. La descomposición rápida de la ropa interior indicaba alta fertilidad del suelo y un buen suministro de nutrientes, algo generalmente deseable para la producción agrícola. Pero Franz Bender, jefe del equipo de evaluaciones agroecológicas de Agroscope, advirtió que la descomposición máxima no siempre es beneficiosa. En hábitats naturales como los bosques, niveles excesivamente altos de descomposición pueden señalar un desequilibrio en el ciclo natural de nutrientes. Incluso en jardines domésticos, una descomposición muy rápida puede indicar un exceso de fertilizantes, lo que sugeriría la necesidad de reducir su aplicación.

La actividad biológica del suelo también depende significativamente de factores físicos. La temperatura y la humedad del sustrato son críticas: si las condiciones son demasiado frías o demasiado secas, la vida del suelo permanece prácticamente inactiva. El proyecto Proof by Underpants, más allá de sus hallazgos científicos, funcionó como un ejercicio de concienciación, involucrando a miles de ciudadanos en la comprensión de un ecosistema que la mayoría nunca considera.