La ragnatela più grande della Terra scoperta in una grotta tra Grecia e Albania

Nelle profondità della Sulphur Cave, la Grotta dello Zolfo, un lenzuolo di seta luccicante ricopre pareti calcaree per oltre 100 metri quadrati. È quella che i ricercatori hanno già ribattezzato la ragnatela più grande della Terra. La grotta si trova al confine tra Grecia e Albania: l'ingresso è in territorio greco, mentre il corpo principale si estende oltre la frontiera, in Albania, in una vasta rete di camere calcaree interconnesse.

La storia comincia nel 2022, quando un gruppo di speleologi amatoriali esplora per la prima volta la cavità. Davanti a loro compare un'enorme distesa di fili argentati. Capiscono che non è una cosa ordinaria e avvisano subito gli scienziati.

A raccogliere la segnalazione è un team della Sapientia Hungarian University of Transylvania. I ricercatori si trovano di fronte a un fenomeno mai documentato prima: una ragnatela coloniale, abitata da più di 100.000 ragni di due specie diverse. Si tratta di circa 69.000 Tegenaria domestica, i cosiddetti ragni tessitori dei fienili, e di 42.000 Prinerigone vagans, detti ragni dalla tela di lenzuolo.

Il dato più sorprendente è la convivenza. Entrambe le specie sono comuni in superficie, ma finora non erano mai state osservate vivere in colonie, tanto meno insieme. Nella grotta condividono invece un'unica struttura gigantesca, fatta di migliaia di ragnatele a imbuto sovrapposte e collegate tra loro. Le analisi dei fili indicano una divisione dei compiti: i Tegenaria costruiscono la base, i Prinerigone si insediano sopra, adattandosi al lavoro dei loro vicini.

La Sulphur Cave è un ambiente chemioautotrofo: la sua vita non dipende dalla luce del sole, ma da microrganismi che ricavano energia dallo zolfo presente nel suolo. Questi microbi formano tappeti che sostengono una catena alimentare autonoma, con collemboli, isopodi, millepiedi, moscerini e, naturalmente, ragni.

Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Subterranean Biology. Le analisi isotopiche hanno confermato che i ragni si nutrono esclusivamente di insetti nati nella grotta, non di prede arrivate dall'esterno. Le analisi genetiche e del microbioma indicano inoltre che i ragni cavernicoli sono ormai geneticamente distinti dai parenti di superficie, segno di un lungo isolamento e di un lungo adattamento.

Per gli studiosi il valore della scoperta non sta solo nelle dimensioni. È una finestra sull'evoluzione del comportamento sociale dei ragni. Parlano di «colonialità facoltativa», una forma di cooperazione che emerge solo in condizioni particolari, come l'abbondanza di risorse e la stabilità dell'habitat garantite dalla grotta. Qui i ragni hanno cambiato dieta, patrimonio genetico e comportamento sociale. Ulteriori ricerche sono attese per chiarire fin dove arrivi questa cooperazione.