La intervención de EEUU en el yen genera riesgos monetarios inesperados

A principios de agosto de 2026, Estados Unidos y Japón ejecutaron una operación monetaria sin precedentes: Washington imprimió dólares para que Tokio pudiera comprar yenes. No fue flexibilización cuantitativa tradicional. En su lugar, la Reserva Federal prestó dinero a Japón a cambio de la propiedad temporal de bonos del Tesoro mediante acuerdos de recompra, una estructura que amplía el balance de la Fed e inyecta miles de millones de dólares en una economía estadounidense ya saturada de liquidez. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha pedido eliminar el límite de 60.000 millones de dólares de este mecanismo de emergencia y se ha comprometido a hacer "lo que sea necesario" para ayudar. El problema es que esto ocurre justo cuando se espera que la Fed suba los tipos de interés, no que los relaje.

El yen había caído a su nivel más débil en décadas. En junio alcanzó su mínimo histórico ajustado por inflación desde 1970 frente a una cesta de divisas de socios comerciales. Para Japón, que importa la mayor parte de su energía, esto significaba un doble castigo: los precios del petróleo subían globalmente, pero en términos de yenes subían aún más porque la moneda se desmoronaba. Una moneda débil por sí sola no justificaría intervención. Pero el yen se comportaba de forma anómala. En poco más de dos años, el Banco de Japón había subido los tipos de interés cinco veces mientras la Reserva Federal los había recortado seis, reduciendo la brecha entre los tipos disponibles en ambas monedas de 5,6 puntos porcentuales a 2,75 puntos. La diferencia entre los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense a diez años y los bonos del Estado japonés había caído de más de 4 puntos porcentuales en 2023 a menos de 2 puntos.

Esta convergencia debería haber debilitado el atractivo del carry trade, la operación especulativa que consiste en vender yenes y obtener intereses con el dinero en dólares. Debería haber fortalecido la moneda. Pero no sucedió así. Los operadores simplemente pivotaron hacia los rendimientos de los bonos a dos años, donde la diferencia se amplió ligeramente este año. El yen se debilitó sin volatilidad significativa, lo que permitió que las apuestas especulativas contra la moneda se dispararan hasta alcanzar su nivel más alto registrado en datos de la Comisión de Negociación de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos desde 2010. Un posicionamiento especulativo tan concentrado es un polvorín. Cuando se invierte repentinamente, puede provocar caos en los mercados mundiales, obligando a los especuladores a reducir su endeudamiento en áreas no relacionadas. Exactamente esto sucedió en 2024, cuando la postura restrictiva del Banco de Japón y las débiles cifras de empleo estadounidenses provocaron una reversión súbita del carry trade: el mercado bursátil japonés cayó un 12 por ciento en un solo día, y las bolsas estadounidenses y europeas sufrieron fuertes descensos.

Nathan Sheets, economista jefe global de Citigroup y antiguo especialista en Japón de la Reserva Federal, reconoce que tiene sentido intentar reducir el riesgo de una "corrección brusca y no lineal", el término económico para una caída en picada de los mercados. Pero la forma en que intervino Estados Unidos revela algo más. Bessent aparentemente evitó el método habitual de intervención, en el que Japón vende parte de sus reservas de bonos del Tesoro, lo que habría ejercido presión al alza sobre los rendimientos. "A las autoridades estadounidenses les preocupaban las posibles implicaciones que esto tendría para el mercado de bonos del Tesoro", explica Sheets. "Lo que Bessent está diciendo es que está siguiendo muy de cerca ese mercado y que existen algunos riesgos extremos potenciales que debe gestionar".

El problema es que prestar dólares a Japón relaja las condiciones monetarias en Estados Unidos, lo que alimenta el repunte bursátil que se aceleró después de que el comercio de inteligencia artificial se disparara. Dado que ese comercio atrae capital extranjero masivo, esos flujos también apuntalan el dólar, compensando parcialmente el efecto debilitador de la impresión de dinero. El yen se ha debilitado ligeramente desde la intervención, pasando de cerca de 155 por dólar a casi 158 por dólar, aunque se recuperó desde un mínimo de 164. La verdadera medida de éxito será si la intervención obliga al mercado a vincular nuevamente el nivel del yen al diferencial de tipos de interés entre ambos países. La forma más segura de lograrlo es que el Banco de Japón deje claro que vienen más subidas de tipos.

Intervenir ahora tiene cierta lógica. Pero la forma en que se está llevando a cabo genera dos preocupaciones simultáneas: que el Tesoro esté inquieto por un problema oculto en la deuda pública estadounidense, y que se esté forzando a la Fed a relajar las condiciones monetarias justo cuando debería estar endureciéndolas. Ambas son señales que los mercados seguirán de cerca en las semanas venideras.