La icónica 'casa de las burbujas' de Manhattan corre peligro tras ser vendida

En el Upper East Side de Manhattan, en el número 251 de la calle 71 Este, existe un edificio que no parece pertenecer a su barrio. Su fachada de estuco rosado está salpicada de cuatro hileras de ventanas ovales en relieve que sobresalen como burbujas, dándole un aire de nave espacial varada en medio de las austeras townhouses de arenisca rojiza que la rodean. Hace poco, esta casa icónica encontró comprador, pero el hallazgo no es motivo de celebración para quienes la valoran. Los nuevos propietarios, que pagaron 4,99 millones de dólares por la propiedad de 500 metros cuadrados, han dejado entrever que podrían reformarla por completo, borrando precisamente lo que la hace única.

Richard Prestfelder, el promotor inmobiliario que gestionó la venta, no tiene dudas sobre lo que sucederá. Considera que la casa es "demasiado singular" para el contexto de Lenox Hill, un barrio cada vez más gentrificado donde la uniformidad arquitectónica es la norma. Cuando Adriane Quinlan, redactora de la revista Curbed, contactó con los nuevos dueños en primavera para preguntarles sobre sus intenciones, la respuesta fue desalentadora: aún no habían tomado una decisión. Pero Prestfelder, quien antes de cerrar la venta había reconocido que el edificio era un activo capaz de atraer a compradores informados que valoraban la historia y el diseño, ahora sugiere que lo más probable es una transformación radical. Los nuevos propietarios invertirán en una reforma profunda para adaptarla al estilo de los edificios vecinos y alquilar sus cuatro plantas y sótano al mejor postor.

La ironía es que la casa casi fue salvada por una estrella de la NBA. Jaylen Brown, escolta de los Boston Celtics con un salario anual superior a 50 millones de dólares, se interesó por la propiedad al descubrir que sus ventanas se parecían a elementos del logo de su marca de zapatillas deportivas. Brown fue uno de los pocos compradores potenciales que expresó claramente su intención de preservar la fachada intacta, pero al final no se decidió a comprar la Bubble House. Su ausencia dejó el camino libre para que los nuevos dueños hicieran lo que quisieran.

La casa carece de protección legal. No figura en la lista de edificios protegidos por su valor histórico, cultural o estético, y ninguna normativa municipal la resguarda. Incluso entre los expertos en arquitectura hay desacuerdo sobre si merece ser preservada. Helena Ariza, arquitecta y bloguera, la valora como una excentricidad llamativa, casi un fotomontaje inspirado en una acuarela futurista de los años sesenta, pero sus palabras suenan más condescendientes que admirativas.

La Bubble House no siempre fue un ícono. Durante más de un siglo pasó prácticamente desapercibida. En 1865, cuando se construyó como parte de la primera hornada de brownstones de Lenox Hill, era virtualmente idéntica a los demás edificios de la zona. Uno de sus primeros residentes fue William G. French, un reverendo episcopaliano que trabajaba como misionero entre las colonias de trabajadores inmigrantes que se establecían en el área. El punto de inflexión llegó en 1961, cuando un agente inmobiliario compró la propiedad y la convirtió en apartamentos. Años después, en 1969, el propietario encargó una reforma integral al estudio Hills & Metcalfe, pidiendo algo "creativo".

Maurice Metcalfe, uno de los socios de la firma, tomó la solicitud en serio. Su propuesta fue un edificio "acorde con la era espacial". El timing fue perfecto: en julio de 1969, la primera expedición tripulada llegaba a la Luna, desatando una fiebre astronáutica en todo el mundo. Metcalfe rindió homenaje a la estética de la NASA con su fachada de estuco y cristal, creando lo que el historiador Tom Miller describe como el aterrizaje de una nave espacial camp de Barbarella en medio de Lenox Hill. Los vecinos, perplejos, la bautizaron como la Bubble House. Era una townhouse neoyorquina convencional con una pátina de diseño ultramoderno que contrastaba radicalmente con la homogeneidad conservadora del barrio. Su fachada rosada, desprovista de adornos superfluos, otorgaba todo el protagonismo a las extravagantes ventanas ovales que parecían proyectarse hacia la calle como una docena de ojos al acecho.

Metcalfe nunca fue una gran estrella de la arquitectura. La Bubble House es su obra más recordada, la única que parece haber superado la prueba del tiempo. Pero ahora ese viaje de Manhattan al cielo, como lo describió Ariza, amenaza con convertirse en un viaje de ida y vuelta: de la modesta convencionalidad de los brownstones del siglo XIX al retrofuturismo pop y galáctico, y de ahí, salvo milagro, de vuelta a una convencionalidad más opulenta. Sin designación de patrimonio histórico y sin compradores dispuestos a pagar por su singularidad arquitectónica, la supervivencia de la fachada de burbujas depende ahora de decisiones comerciales inmediatas que los nuevos propietarios aún no han tomado.