La IA predice mutaciones del coronavirus y abre camino para anticipar enfermedades

En los laboratorios de la Universidad ETH Zurich, en Suiza, un equipo de investigadores del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas ha puesto en marcha un sistema capaz de hacer algo que hasta hace poco parecía ciencia ficción: predecir cuáles mutaciones del coronavirus podrían convertirse en variantes peligrosas antes de que causen brotes en la población humana. El trabajo se centra en la proteína espiga del SARS-CoV-2, esa región donde millones de mutaciones virales pueden germinar y transformarse en nuevos linajes capaces de infectar células humanas. Con la ayuda de algoritmos de inteligencia artificial, los científicos lograron no solo identificar esas mutaciones potenciales, sino también determinar si los anticuerpos de personas vacunadas o recuperadas serían capaces de neutralizarlas.

Lo que hace posible este avance es la velocidad y la precisión con la que la inteligencia artificial procesa información. Mientras que un investigador humano podría analizar decenas de variantes, estos sistemas pueden examinar miles sin esfuerzo, identificando patrones que permanecerían invisibles al ojo humano. El profesor Sai Reddy, quien dirigió el estudio en ETH Zurich, explicó que aunque nadie puede saber con certeza qué variante surgirá en el futuro, ahora es posible identificar las mutaciones clave que probablemente aparecerán. Con esa información en la mano, los equipos de desarrollo podrían trabajar por anticipado en vacunas que ofrezcan una protección más amplia contra esos linajes futuros.

En Argentina, investigadores como Daniel De Florian, del Centro Internacional de Estudios Avanzados de la Universidad de San Martín, han estado explorando aplicaciones similares durante la pandemia. De Florian utilizó inteligencia artificial para anticipar posibles focos de contagio en distintas regiones del país, demostrando que estas herramientas permiten obtener resultados más rápidamente que con otros recursos y visualizar con precisión patrones que de otro modo pasarían desapercibidos. La pandemia de COVID-19 obligó a la humanidad a tomar decisiones epidemiológicas sobre la marcha, sin datos certeros disponibles. Con el tiempo, la ciencia avanzó en la comprensión del virus, pero la aparición de variantes como Alpha y Ómicron complicó constantemente el panorama. Ahora, la inteligencia artificial ofrece una forma de adelantarse a esos cambios.

La promesa va más allá del coronavirus. Ezequiel Álvarez, colega de De Florian en el mismo centro de investigación, señaló que la inteligencia artificial está revolucionando la medicina, aunque todavía se encuentra en una fase incipiente. Estas máquinas pueden manejar volúmenes de datos que serían imposibles para los humanos procesar manualmente, descubriendo comportamientos en sistemas microscópicos y compuestos biológicos que de otro modo permanecerían ocultos. Franco Simonetti, investigador del CONICET por el Instituto Leloir, ofreció un ejemplo concreto de cómo esta tecnología podría transformar la medicina preventiva: a partir de marcadores genéticos de una persona, la inteligencia artificial puede calcular el riesgo de que desarrolle una enfermedad específica, permitiendo que esa persona cambie su estilo de vida o su dieta décadas antes de que la enfermedad se manifieste, combatiéndola desde sus raíces.

Sin embargo, los expertos advierten que la inteligencia artificial no es una solución completa. El error en estos métodos a veces puede ser considerable, lo que hace que la intervención humana siga siendo indispensable. De Florian y Álvarez coinciden en que los datos médicos procesados por inteligencia artificial podrían salvar vidas al permitir intervenciones tempranas, pero la tecnología funciona como una asistencia a disposición de los médicos y los seres humanos, quienes tienen la palabra final. Álvarez observó que los próximos diez años serán cruciales: las herramientas ya están disponibles, pero su implementación requiere tiempo y trabajo sostenido. La inteligencia artificial ha demostrado ser apta para anticipar el desarrollo de enfermedades, pero su desarrollo sigue siendo incipiente y debe abordarse con cautela, manteniendo siempre la supervisión humana como elemento central de cualquier decisión médica.