La era de las carreteras 'pensantes': infraestructuras inteligentes que anticipan riesgos

Las autopistas españolas están atravesando una transformación tan profunda como la que vivieron hace un siglo, cuando se construyó la red que conectó el país. Pero esta vez el cambio no será visible en grúas ni en hormigón fresco. Ocurrirá bajo la superficie, en sensores que escuchan, en algoritmos que aprenden, en una conversación silenciosa entre la carretera y los vehículos que la recorren.

Durante el siglo pasado, la revolución de las autopistas españolas fue sobre todo material: expandir, conectar, acercar territorios. Las carreteras fueron símbolo de progreso, promesa de que las personas y las mercancías llegarían a tiempo. Ahora llega la siguiente ola, menos resplandeciente pero igual de profunda. La carretera dejará de ser un elemento pasivo para convertirse en un organismo que aprende, que habla con los vehículos, que anticipa problemas antes de que ocurran. Por primera vez, la autopista también será aliada en la lucha contra el cambio climático, una relación que hace apenas una década habría parecido impensable.

Abertis, el principal operador de autopistas en España, ya está desplegando estas tecnologías. El peaje sin marquesinas funciona desde 2024 en la autopista francesa Aire de Bosgouet, eliminando las colas y permitiendo que los vehículos pasen sin detenerse mientras cámaras detectan matrículas y cobran automáticamente. La aplicación AWAI permite pagos por bluetooth sin parar, reduciendo tiempos de espera en autopistas como la C-32 de Barcelona y los túneles de Vallvidrera. En materia ambiental, Abertis recuperó en 2024 el 86 por ciento de los residuos que generó, reutilizando asfalto antiguo en nuevas mezclas para construir y renovar vías, lo que reduce tanto el uso de materias primas como la huella ambiental de las obras.

El corazón de esta transformación late en el Future Road Lab de Abertis, un laboratorio de innovación inaugurado en 2023 en el Centro de Seguridad Vial, Sostenibilidad e Innovación de la C-32, cerca de Barcelona. Allí se desarrolló Roads Management Insights, un proyecto con Google Cloud que utiliza inteligencia artificial y datos para anticipar congestiones y riesgos. El laboratorio monitoriza tráfico y contaminación en tiempo real, explora tecnologías como 5G y comunicación entre vehículos e infraestructuras, y funciona como banco de pruebas para entender qué ocurre realmente en las carreteras.

La idea central es simple pero revolucionaria: las carreteras inteligentes dejan de reaccionar ante problemas para anticiparlos. Antonio Durán, responsable global de Innovación de Abertis, lo explica así: una infraestructura inteligente deja de ser pasiva y comienza a comportarse como un sistema capaz de observar, interpretar y actuar. Los sensores instalados bajo la superficie, en puentes, taludes y distintos puntos de la vía, recogen información constante sobre el estado de la infraestructura. Esa información se combina con datos de tráfico, meteorología e incidencias anteriores. La inteligencia artificial encuentra patrones en esa enorme cantidad de datos para anticipar necesidades de mantenimiento o situaciones de riesgo. Es medicina preventiva aplicada a las carreteras: cuanto antes se detecta una señal de alerta, más fácil es evitar que se convierta en un problema mayor.

La seguridad vial es el terreno donde esta transformación tiene más peso. José Aljaro, CEO de Abertis, sintetiza la misión: ninguna víctima en carretera es aceptable y deben utilizarse todas las herramientas disponibles para reducir la siniestralidad. La tecnología no adivina accidentes, pero detecta cuándo las condiciones empiezan a cambiar, cuándo se crea el caldo de cultivo para que ocurra un siniestro. Una tormenta que altera la circulación, un obstáculo en la calzada, una zona de obras o un embotellamiento anómalo son síntomas a los que estas herramientas están atentas.

La comunicación entre carretera y vehículo también cambiará radicalmente. Hasta ahora ha sido esencialmente visual: una señal indica, un panel informa, el conductor decide. La movilidad conectada abre una película nueva donde la infraestructura dialoga con el vehículo y el conductor antes de que el riesgo sea evidente. Un conductor podrá recibir avisos sobre retenciones kilómetros antes de alcanzarlas, mucho más rápido que con los sistemas de señalización actuales. La infraestructura guiará los sistemas de conducción automatizada. Aljaro lo plantea así: la movilidad eléctrica necesita corredores preparados para recarga; la movilidad conectada necesita infraestructuras capaces de intercambiar información; la movilidad automatizada requerirá redes cada vez más inteligentes y seguras.

El despliegue completo de esta transformación tomará aproximadamente 50 años, según Aljaro. El gran salto no vendrá de una única tecnología, sino de la capacidad de integrar muchas tecnologías para gestionar la movilidad de forma más anticipada y automatizada. Sensores, inteligencia artificial, vehículos conectados, nuevos materiales y sistemas automatizados tendrán que trabajar juntos. Las carreteras del futuro llevarán a los conductores a su destino, pero cada vez mejor y con mayor seguridad, adaptadas a temperaturas extremas, lluvias intensas e incendios recurrentes que el cambio climático hace cada vez más frecuentes.