La enfermedad renal crónica se convierte en la novena causa de muerte mundial

Hace tres décadas, 378 millones de personas en el mundo vivían con enfermedad renal crónica. Hoy son 788 millones. Ese crecimiento —más que el doble en treinta y tres años— no es una anomalía estadística sino el reflejo de cómo envejece y crece la población global, y de cómo avanzan las condiciones que dañan los riñones. Un nuevo estudio de NYU Langone Health, publicado en The Lancet y presentado simultáneamente en la conferencia Kidney Week de la Sociedad Americana de Nefrología en Houston a principios de noviembre, documenta que esta enfermedad se ha convertido en la novena causa principal de muerte en el mundo, matando a aproximadamente 1,5 millones de personas en 2023 solo.

Los riñones filtran desechos y exceso de líquido de la sangre. Cuando pierden esa capacidad de forma gradual, el cuerpo acumula lo que debería expulsar. En sus primeras etapas, la enfermedad puede no mostrar síntomas. Pero conforme avanza, los pacientes necesitan intervenciones cada vez más invasivas: medicamentos, diálisis, o un trasplante. El estudio, coordinado por investigadores de NYU Langone junto con la Universidad de Glasgow y el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, analizó 2.230 artículos de investigación publicados y datos de salud nacionales de 133 países. Sus conclusiones son claras: aproximadamente el 14% de los adultos en el planeta padecen esta enfermedad, y el número de muertes ha aumentado más del 6% desde 1993.

Lo que hace que este hallazgo sea particularmente grave es que la enfermedad renal crónica no solo mata directamente. También es un factor de riesgo fundamental para las enfermedades cardíacas, contribuyendo a aproximadamente el 12% de toda la mortalidad cardiovascular mundial. En 2023, fue además la duodécima causa principal de pérdida de calidad de vida por discapacidad. Los investigadores identificaron tres factores de riesgo dominantes: niveles altos de glucosa en sangre, presión arterial elevada y obesidad. Estos son, en gran medida, condiciones prevenibles o controlables con intervención temprana.

Josef Coresh, director del Instituto de Envejecimiento Óptimo de NYU Langone y coautor principal del estudio, advierte que "la enfermedad renal crónica es común, mortal y se está convirtiendo en un grave problema de salud pública". Subraya que estos hallazgos respaldan los esfuerzos por reconocer esta afección, junto con el cáncer, las enfermedades cardíacas y los problemas de salud mental, como una prioridad fundamental para los responsables políticos de todo el mundo. En mayo de 2025, la Organización Mundial de la Salud incluyó formalmente la enfermedad renal crónica en su agenda para reducir en un tercio las muertes prematuras por enfermedades no contagiosas antes de 2030.

Pero hay un problema crítico: la mayoría de las personas diagnosticadas se encuentran en las primeras etapas de la enfermedad, cuando el tratamiento con medicamentos y cambios en el estilo de vida aún puede prevenir la necesidad de intervenciones más drásticas y costosas. Sin embargo, según Morgan Grams, catedrática de NYU Langone y coautora principal del estudio, "la enfermedad renal crónica está infradiagnosticada e infratratada". Esto es especialmente cierto en regiones de bajos ingresos. En África subsahariana, el sudeste asiático, América Latina y otras zonas con recursos limitados, relativamente pocas personas reciben diálisis o trasplantes de riñón, probablemente porque estos tratamientos son menos accesibles y más difíciles de costear.

Grams subraya la necesidad de realizar más pruebas de orina para detectar la enfermedad precozmente y de garantizar que los pacientes puedan costear y acceder al tratamiento una vez diagnosticados. Este es el desafío que enfrentan los sistemas de salud: una enfermedad que afecta a casi uno de cada siete adultos en el mundo, que mata a millones y que contribuye a otras muertes, pero que en sus etapas iniciales es manejable. El estudio, parte del esfuerzo más exhaustivo del mundo para monitorear la pérdida de salud —el Carga Mundial de Morbilidad 2023— es la estimación más completa de la enfermedad en casi una década. Sus hallazgos se utilizan ampliamente para orientar la formulación de políticas e informar la investigación en salud global. Lo que viene ahora depende de si los gobiernos y los sistemas de salud pueden convertir esa información en acción.