El Kilimanjaro ha perdido el 75% de sus especies vegetales en un siglo por la acción humana

La montaña más alta de África ha experimentado una transformación ecológica sin precedentes en el último siglo. Según un estudio publicado recientemente en PLOS One, el Kilimanjaro ha perdido tres cuartas partes de sus especies vegetales naturales entre 1911 y 2022. Lo sorprendente no es solo la magnitud de la pérdida, sino lo que la causó: no fue el cambio climático, como muchos estudios anteriores habían sugerido, sino la acción humana directa sobre el territorio.

Andreas Hemp y su equipo de la Universidad de Bayreuth llevaron a cabo un análisis exhaustivo de las transformaciones ecológicas en esta formación volcánica ubicada en el noreste de Tanzania. Para reconstruir un siglo de cambios, combinaron mapas históricos, datos censales, imágenes satelitales y registros de campo que documentaban casi 3.000 especies vegetales identificadas en diferentes altitudes y zonas de la montaña. El resultado fue una visión clara de cómo el paisaje se había reconfigurado bajo la presión del crecimiento humano.

El Kilimanjaro no es una montaña cualquiera. Con más de 5.800 metros de altitud, alberga una variedad extraordinaria de hábitats que van desde bosques tropicales densos hasta páramos alpinos áridos. Millones de personas en la región dependen de sus recursos: madera, alimentos, agua y otros bienes esenciales para la supervivencia. Sin embargo, ese mismo crecimiento poblacional que depende de la montaña ha sido el responsable de su degradación. La densidad de población en la región se multiplicó por más de catorce veces en poco más de un siglo, pasando de 30 personas por kilómetro cuadrado en 1913 a 430 en 2022.

Este crecimiento demográfico, acelerado por el desarrollo económico, impulsó una expansión sin precedentes de infraestructuras y cultivos. Las laderas inferiores del Kilimanjaro, las más accesibles y densamente pobladas, fueron las más afectadas. Sabanas y bosques naturales fueron convertidos sistemáticamente en terrenos agrícolas y áreas urbanizadas. En estas zonas, la pérdida de especies vegetales por kilómetro cuadrado alcanzó el 75 por ciento. No fue un proceso gradual e imperceptible, sino una transformación radical del paisaje que dejó pocas especies nativas en pie.

Lo que hace este estudio particularmente relevante es su conclusión sobre las causas reales de la pérdida de biodiversidad. Durante décadas, la atención científica y mediática se ha centrado en el calentamiento global como la principal amenaza para los ecosistemas montañosos. Sin embargo, el análisis de Hemp y su equipo reveló que el cambio climático no tuvo un efecto directo significativo en las tendencias de biodiversidad vegetal del Kilimanjaro durante el período estudiado. El equipo de investigación subraya que este hallazgo es sorprendente precisamente porque contradice las narrativas dominantes, y enfatiza la urgencia de reorientar las políticas de conservación hacia los factores socioeconómicos reales: el uso de la tierra y la planificación territorial.

No todo es pesimismo en el Kilimanjaro. El estudio identifica también ejemplos esperanzadores dentro de la misma región. En determinadas zonas, la biodiversidad se ha mantenido relativamente estable gracias a dos factores: la aplicación de prácticas agrícolas tradicionales sostenibles, como la agroforestería, y la creación de áreas protegidas donde la naturaleza ha podido recuperarse. Estos casos demuestran que la degradación no es inevitable, sino que depende de las decisiones que se tomen sobre cómo usar el territorio.

La metodología empleada en esta investigación es también pionera. Es la primera vez que se logra vincular las densidades de población humana con las densidades de especies vegetales en una resolución espacial de un kilómetro cuadrado en una región tropical. Esto fue posible gracias a la combinación de tecnologías de teledetección satelital con datos de campo recopilados durante décadas, así como a la colaboración con herbarios de todo el mundo que proporcionaron expertise taxonómica. El proceso requirió una limpieza y verificación exhaustiva de datos ecológicos de campo en diversos tipos de vegetación, lo que subraya la importancia de las colecciones biológicas históricas.

Los resultados tienen implicaciones que van más allá del Kilimanjaro. Al identificar el cambio en el uso de la tierra como el principal factor de pérdida de biodiversidad, el estudio proporciona información crucial para orientar políticas de conservación en el África oriental y en otras regiones tropicales amenazadas. Refuerza la necesidad de integrar la planificación territorial y la gestión de recursos naturales en las estrategias de protección ambiental. No se trata solo de proteger la montaña, sino de repensar cómo millones de personas pueden vivir en la región sin sacrificar los ecosistemas de los que dependen.