La democracia estadounidense resiste: las instituciones, no la contención política, sostienen las elecciones de mitad de mandato

A las puertas de las elecciones de mitad de mandato del 3 de noviembre, solo el 49% de los encuestados en Estados Unidos espera que sean libres y justas. La desconfianza tiene colores distintos según el votante: los republicanos, bajo la influencia de Trump, se muestran especialmente cínicos; los demócratas temen la interferencia de la administración; y los votantes de minorías temen el acoso de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en los colegios electorales.

La politóloga Frances Lee sostiene, en un artículo de opinión, que la salud real de las elecciones estadounidenses es mejor de lo que sugiere el relato del retroceso democrático. Recuerda que antes de los comicios de 2022 y 2024 también hubo una preocupación considerable por la interferencia, el fraude y la violencia política. Pero la participación fue alta según los estándares históricos y la gran mayoría de los estadounidenses expresó confianza en los resultados.

Su argumento central es que la fortaleza del sistema no depende de la contención de los políticos, sino de mecanismos institucionales difíciles de manipular. Uno es la llamada «ley de las elecciones de mitad de mandato»: el partido del presidente pierde escaños en la Cámara en esos comicios, algo que ha ocurrido en 20 de las 22 elecciones celebradas desde 1938. Le pasó a Trump en 2018, cuando los republicanos perdieron la mayoría de la Cámara. Y sucede incluso con presidentes que gozan de aprobación mayoritaria; el castigo crece si el presidente es impopular y la economía flaquea. La aprobación de Trump ronda el 35%, y en septiembre la confianza de los consumidores cayó a su nivel más bajo desde 2014, en parte por el precio del combustible. Desde 1992, el partido presidencial ha perdido una media de 25 escaños en estas elecciones, y la mayoría republicana actual desaparecería con una pérdida neta de solo tres.

Trump intentó blindarse presionando a los estados republicanos para que redibujaran sus mapas. Según Lee, esas manipulaciones de distritos probablemente dieron algunos escaños al partido, aunque menos de los esperados. Un presidente solo puede exigir nuevos mapas donde su partido manda, y los demócratas de California respondieron a lo hecho en Texas con un rediseño propio. El Cook Political Report calcula que la redistribución dejará a los republicanos una ganancia neta de cuatro escaños, insuficiente para proteger su mayoría.

Trump también planteó y luego descartó posponer o cancelar las elecciones, un escenario que Lee considera siempre muy inverosímil: la fecha la fija una ley federal, la Constitución determina cuándo terminan los mandatos y la administración electoral está repartida entre miles de jurisdicciones locales, lo que le quita al presidente cualquier vía sencilla para alterar resultados. Los tribunales, además, frustraron su intento de usar el servicio postal contra el voto por correo.

Más probable, apunta, es que quien pierda se niegue a reconocer la derrota. Muchos temieron que la negativa de Trump en 2020 se extendiera por todo el sistema, pero no fue así. Bright Line Watch examinó las 884 contiendas al Congreso de 2020 y 2022: la gran mayoría de los perdedores reconoció públicamente su derrota, las negativas explícitas se concentraron en candidatos noveles derrotados por amplios márgenes y hubo menos en 2022 que en 2020. Lee añade una cautela: su investigación con Geoffrey Layman y Christina Wolbrecht indica que los activistas de los partidos, antes vistos como guardianes de las normas democráticas, no están más comprometidos con aceptar la derrota que el ciudadano medio.

También mejoró la experiencia del votante. Aunque muchos responsables electorales de carrera dimitieron por el acoso posterior a 2020, en 2022 y 2024 fue menor la proporción de quienes esperaron más de 30 minutos para votar que en 2020, y la brecha racial se redujo: en 2024, votantes negros, blancos, hispanos y asiáticos declararon esperas similares.

Los demócratas son favoritos para ganar la Cámara, y el Senado, que el año pasado se veía seguro para los republicanos, ahora está en juego. Si cualquiera de las dos cámaras cambia de manos, Trump tendrá que negociar con el Congreso la financiación de sus prioridades y someterse a su supervisión durante el resto del mandato. Para Lee, esa es la barrera que sigue en pie.