La degradación de suelos cuesta 780.000 millones anuales mientras la ONU urge restaurar tierras

En Ulán Bator, la capital de Mongolia, se reúnen esta semana más de 25.000 delegados de 196 países y la Unión Europea para enfrentar una crisis que literalmente pisamos cada día. La 17ª Conferencia de las Partes de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación busca acelerar la restauración de tierras degradadas mientras el planeta enfrenta un desafío demográfico brutal: producir un 50% más de alimentos de aquí a 2050 para alimentar a una población en crecimiento.

Los números que enmarcan esta cumbre son sobrecogentes. El 40% de la superficie terrestre ya está degradada. En las últimas tres décadas, el 75% de las tierras se han vuelto más secas que en el período anterior, y las sequías han aumentado un 29% desde el año 2000. La factura económica es colosal: la degradación de suelos y la sequía cuestan casi 780.000 millones de euros anuales a la economía mundial. Estos no son números abstractos. Significan que los ríos se secan, interrumpiendo el transporte fluvial. Significan que las plantas hidroeléctricas pierden capacidad de generación. Significan que los campos producen menos, que los incendios forestales arrasan vidas, que las ciudades se quedan sin agua.

Mongolia, un país de tradición nómada cuya historia está tejida en el ritmo de los pastos, fue elegida como anfitriona de esta edición porque los pastizales son el corazón del problema y la solución. Estos ecosistemas ocupan el 54% de la superficie terrestre y almacenan hasta el 30% del carbono mundial, pero ya acumulan una degradación del 50% de sus suelos. La secretaria ejecutiva de la UNCCD, Yasmine Fouad, fue directa en su apertura: este verano hemos visto en diferentes partes del mundo, incluyendo Europa, cómo la sequía interrumpe sistemas enteros. Historias similares se repiten en distintas partes del planeta, y nunca imaginamos que llegaríamos a este punto.

Lo que está en juego va más allá de la agricultura. La tierra degradada afecta la producción de fibras para la ropa, ingredientes para medicamentos, materiales de construcción, minería. Cuando el suelo pierde fertilidad y resistencia, se debilita su composición y genera más sequías, incendios e inundaciones, un ciclo que se acelera con el cambio climático. Las consecuencias humanas son masivas: pérdida de vidas, enfermedades, destrucción de empleos, migraciones forzadas del campo a las ciudades, conflictos geopolíticos por recursos. Según datos de la UNCCD, en las últimas seis décadas más del 40% de los conflictos intraestatales han estado vinculados a disputas por recursos naturales, particularmente tierra y agua.

La cumbre espera desbloquear inversiones públicas y privadas significativas para restauración de tierras, además de alcanzar un gran acuerdo vinculante contra la sequía que quedó pospuesto en la COP16 de Riad en 2024. El primer ministro mongol, Nyam-Osor Uchral, fue claro sobre lo que se necesita: pasar de las palabras a la acción, incrementar la inversión en restauración y llevar la cooperación entre gobiernos, instituciones financieras internacionales y el sector privado a un nuevo nivel. El sector privado tiene un papel cada vez más relevante porque las empresas están descubriendo que sus negocios pierden rentabilidad cuando el rendimiento de las tierras cae. El viceministro de Medio Ambiente de Arabia Saudí, Osama Faqeeha, señaló que el sector privado debe ser parte de la solución porque la seguridad alimentaria, los materiales de construcción, la minería y la industria de la moda dependen todos de la tierra. El logro importante no es solo la cantidad de dinero, sino el comienzo de un cambio de actitud de la comunidad empresarial.

La degradación actual es resultado de décadas de sobreexplotación: pesticidas, contaminantes, residuos, mal manejo. La solución requiere aplicar métodos respetuosos con el medio ambiente como la agricultura regenerativa e intervenciones con cobertura vegetal. España ha tomado un papel destacado en este ámbito tras crear en 2022 junto a Senegal la Alianza Internacional para la Resiliencia a la Sequía durante la COP27 en Egipto. En esta cumbre se lanza oficialmente la segunda fase del Observatorio Internacional de Resiliencia a la Sequía, que difundirá el primer índice de resiliencia a la sequía, proporcionando información medible para que los gobiernos gestionen riesgos y prevengan impactos. También se abre el DRIF, el primer fondo catalítico que usará dinero público para atraer inversiones privadas en resiliencia a la sequía, esperando movilizar hasta 345 millones de euros.

Las negociaciones se prevén complejas. Estados Unidos y otros gobiernos con mandatarios que niegan el colapso ambiental provocado por los humanos esbozarán un escenario de difícil diálogo. EE.UU. ya ha excluido de la agenda oficial puntos sobre perspectiva de género, participación de la sociedad civil e inclusión de sinergias entre tierras, biodiversidad y cambio climático. Fouad hizo un llamamiento a la unidad: en un momento en que el multilateralismo está siendo puesto a prueba, esta cumbre es una oportunidad para demostrar que los países pueden trabajar juntos. El lema de la COP17 es simple y esperanzador: restaurando tierra, restaurando esperanza.