La autoinmunidad, un nuevo factor de riesgo cardiovascular que la prevención aún no contempla

En el congreso anual de la Sociedad Europea de Cardiología, celebrado en Barcelona, un equipo dirigido por la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, presentó un trabajo que cambia la forma de mirar a millones de pacientes. Tras analizar 19 de los trastornos autoinmunes más comunes, los investigadores concluyen que quienes los padecen tienen entre 1,4 y 3,6 veces más riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular que las personas sin ellos. La cifra exacta depende de la enfermedad concreta.

El contexto es el siguiente: alrededor del 10% de la población de los países ricos ha recibido el diagnóstico de uno o varios trastornos autoinmunes, entre ellos la artritis reumatoide, la psoriasis, la esclerosis sistémica, el lupus eritematoso y la diabetes de tipo I. Estudios previos ya habían sugerido vínculos con enfermedades del corazón, pero eran a menudo demasiado pequeños y se limitaban a determinadas afecciones autoinmunes o cardiovasculares, de modo que no ofrecían pruebas concluyentes para justificar la prevención en estos pacientes.

El nuevo estudio, que se publicará en la revista The Lancet, se apoya en los registros sanitarios electrónicos del Clinical Practice Research Datalink del Reino Unido, una base de datos anónima que cubre aproximadamente a una quinta parte de la población actual del país. Entre 22 millones de registros, los investigadores reunieron una cohorte de pacientes con diagnóstico reciente de alguno de los 19 trastornos. Después analizaron la incidencia de 12 tipos de eventos cardiovasculares en los años siguientes, algo posible por el gran tamaño de los datos, y la compararon con un grupo de control emparejado.

El riesgo adicional es comparable al de la diabetes de tipo 2, un factor de riesgo cardiovascular bien conocido. Los autores señalan que es la primera vez que se demuestra que el riesgo afecta a las enfermedades autoinmunes como grupo y no a trastornos aislados. Además, el conjunto de los 19 trastornos estudiados representa alrededor del 6% de los eventos cardiovasculares.

El exceso de riesgo aparece en todo el espectro de enfermedades cardiovasculares, y no solo en la clásica enfermedad coronaria: incluye los trastornos cardíacos relacionados con infecciones, la inflamación del corazón y los trastornos tromboembólicos y degenerativos. Tampoco se explica por los factores tradicionales: edad, sexo, nivel socioeconómico, presión arterial, índice de masa corporal, tabaquismo, colesterol o diabetes de tipo 2. Crece con el número de trastornos autoinmunes distintos que tenga cada paciente, y entre los de mayor riesgo figuran la esclerosis sistémica, la enfermedad de Addison, el lupus y la diabetes de tipo I.

Hay un dato de especial peso humano: el exceso de riesgo es particularmente alto en los pacientes menores de 55 años. Los autores lo interpretan como señal de que la autoinmunidad pesa sobre la aparición prematura de enfermedad cardiovascular, con potencial de causar una pérdida desproporcionada de años de vida y posible discapacidad.

Nathalie Conrad, autora principal, sostiene que los resultados exigen actuar. Recuerda que existen medidas específicas de prevención y seguimiento para pacientes con diabetes, pero ninguna equivalente para quienes tienen un trastorno autoinmune. Las directrices de la Sociedad Europea de Cardiología sobre prevención cardiovascular aún no mencionan la autoinmunidad como factor de riesgo; solo citan algunas afecciones concretas, como el lupus, y no enumeran medidas preventivas específicas. Conrad espera que el estudio sensibilice a pacientes y a clínicos de varias especialidades, como cardiólogos, reumatólogos y médicos de cabecera.

Los mecanismos siguen siendo poco conocidos. La hipótesis general, según Conrad, es que la inflamación crónica y sistémica, común a estos trastornos, puede desencadenar todo tipo de enfermedades cardiovasculares. También podrían contribuir los efectos sobre tejidos conectivos, vasos pequeños y cardiomiocitos, y quizá algunos tratamientos habituales. Falta investigación para entender por qué ocurre y cómo evitarlo, y para diseñar medidas de prevención propias.