Juiz federal rejeita pedido republicano para anular 127 mil votos antecipados em Houston

Na manhã desta segunda-feira, em frente ao tribunal federal de Houston, Sarah e Dan Jones apareceram com os quatro filhos, de 10 anos a seis meses de idade. Tinham votado num drive-thru algumas semanas antes e só no sábado descobriram que suas cédulas estavam sendo contestadas na Justiça. Dentro do prédio, o juiz federal Andrew Hanen decidia o destino de cerca de 127 mil votos antecipados, depositados nesse formato no Condado de Harris, de tendência democrata.

Hanen rejeitou o pedido dos republicanos para anular esses votos. Na véspera do encerramento da votação, ele disse que os autores da ação enfrentavam uma "estrada difícil" e não o haviam convencido. Segundo o juiz, quando se examina a questão, é preciso dar peso maior a favor da contagem dos votos.

Os autores são o deputado estadual Steve Toth e a ativista conservadora Sharon Hemphill, candidata a juíza num tribunal estadual. Eles questionavam se o escrivão do condado, o democrata Chris Hollins, agiu legalmente ao autorizar locais de votação drive-thru como alternativa às filas durante a pandemia de coronavírus. Há dez desses locais no condado, abertos a todos os eleitores. Os demandantes sustentam que o condado não tem autoridade para decidir procedimentos eleitorais. Dizem também que houve violação da Cláusula de Proteção Igualitária da Constituição, porque eleitores de outros condados texanos não têm a opção do drive-thru.

Hanen estranhou o momento escolhido. Perguntou a um advogado dos autores se o modelo não fora testado nas primárias do verão e por que, então, o caso chegava a ele só agora.

O caso não era inédito. No domingo, a Suprema Corte do Texas rejeitou uma ação quase idêntica, apresentada pelos mesmos demandantes, para interromper a votação nos drive-thrus do Condado de Harris. O mesmo tribunal já havia negado objeções semelhantes do Partido Republicano do Texas e do Partido Republicano do Condado de Harris.

O pano de fundo ajuda a medir o que estava em jogo. O Texas, segundo estado mais populoso do país, é tradicionalmente republicano, mas as pesquisas indicam disputa acirrada entre o presidente Donald Trump e o democrata Joe Biden. Mais de 9 milhões de votos já tinham sido dados antecipadamente, número superior ao comparecimento total do estado na eleição presidencial de 2016. O Condado de Harris, que abriga Houston e tem cerca de 4,7 milhões de habitantes, é o terceiro mais populoso dos Estados Unidos.

Sarah Jones, de 32 anos, disse que nunca se sentira tão importante e que o condado "pode construir ou destruir o Texas". Ela e o marido votaram em Biden. Dan Jones, de 38, contou que também votou em Sharon Hemphill, uma das queixantes, e reclamou: ela estava tentando fazer com que a cédula dele fosse rejeitada.

O advogado dos demandantes, Jared Woodfill, disse no domingo que o grupo pode, eventualmente, levar a causa à Suprema Corte dos EUA. A ação de Houston é uma entre centenas de contestações judiciais feitas nos últimos meses contra medidas que facilitaram o voto na pandemia. Em geral, democratas buscam ampliar o voto por correspondência e outras alternativas ao presencial, enquanto republicanos tentam restringi-lo, alegando risco de fraude. Resta saber se os autores levarão o caso adiante.