Jonathan, a tartaruga de 194 anos, revela o segredo da sua longevidade

Jonathan é uma tartaruga-gigante com 194 anos de vida, o animal terrestre mais antigo ainda vivo no planeta. Vive na ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, onde se instalou em 1882 — há 144 anos — depois de ser presenteada ao governador William Grey Wilson. Nasceu nas ilhas Seychelles, já tinha 50 anos quando fez a viagem, e de alguma forma os jardins da residência do governador se tornaram seu lar permanente. Ao longo de quase dois séculos, Jonathan testemunhou duas guerras mundiais, a gripe espanhola, a Covid-19, e inúmeras transformações do mundo. Sua saúde permanece notavelmente robusta.

O que torna Jonathan tão resistente à passagem do tempo intrigava cientistas há tempos. No início de outubro, uma equipa internacional de investigadores vinculados a universidades e centros de pesquisa nos Estados Unidos, Reino Unido, Dinamarca e Alemanha publicou na revista Science Advances os resultados de um estudo genético que finalmente oferece respostas. Os pesquisadores recolheram material genético através de uma raspagem do interior da bochecha e de uma análise ao sangue — uma tarefa que exigiu criatividade, já que distraíram o animal com comida para que abrisse as mandíbulas e facilitasse o trabalho. Outras quatro tartarugas da mesma espécie foram também analisadas para fins de comparação.

Os resultados revelaram algo notável: Jonathan não apenas possui bons genes, como a maioria de sua espécie, como também não apresenta sinais de deterioração genética. Os cientistas identificaram 287 variantes genéticas no animal que reduzem os efeitos habituais do envelhecimento. Essas variantes controlam processos fundamentais do organismo — reparação de danos do ADN, redução da inflamação, regulação da insulina e supressão do cancro — que impedem o envelhecimento celular. Em termos técnicos, os investigadores estudaram o metiloma completo de Jonathan, o conjunto de marcas químicas no seu ADN que regula quais genes são ativados ou desativados nas células. Essas marcas funcionam como instruções precisas que orientam o desenvolvimento e funcionamento do corpo.

No caso de Jonathan, os problemas que podem existir nessas marcas químicas são mínimos. Os genes relacionados com a função mitocondrial, o processamento de RNA e a reparação do genoma funcionam com uma precisão notável. Os cientistas descrevem isso como "transcrição genética de alta fidelidade" — um metabolismo e genes de reparo do ADN que permanecem muito semelhantes aos das tartarugas mais jovens também avaliadas no estudo. Justin Gerlach, da Universidade de Cambridge e um dos autores do estudo, explicou à publicação especializada: "Em Jonathan, os reguladores genéticos envolvidos na produção de energia e de reparação do ADN permanecem estáveis durante quase dois séculos, o que é notável." Stepen Clark, diretor da Fundação Kallel que estuda processos de envelhecimento e também participou na investigação, destacou que "o genoma de Jonathan oferece um modelo de resiliência celular".

O verdadeiro significado desta descoberta vai além de Jonathan. Os cientistas agora pretendem "aproveitar esses conhecimentos e levá-los até aos humanos". A tartaruga-gigante, que sobreviveu a pandemias e guerras sem que seu corpo mostrasse sinais de deterioração genética, pode oferecer pistas cruciais sobre como manter a resiliência celular ao longo de décadas. O estudo abre uma porta para compreender não apenas por que algumas espécies envelhecem tão lentamente, mas também como os mecanismos de reparação e regulação genética poderiam ser aplicados à pesquisa de longevidade humana. Jonathan continua vivo em Santa Helena, e agora também continua vivo na ciência que estuda o envelhecimento.