Jogador da NFL expõe riscos da encefalopatia traumática crônica

Um jogador da NFL morreu aos 45 anos. Rudi Johnson sofria de encefalopatia traumática crônica — uma doença neurodegenerativa que destrói o cérebro lentamente, ano após ano, pancada após pancada. No Brasil, dois grandes nomes do boxe enfrentaram o mesmo destino: Éder Jofre e Maguila. Ambos foram acompanhados pelo neurologista Renato Anghinah, professor de Neurologia da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo e referência nacional no tema. Suas histórias expõem um problema que a medicina ainda está aprendendo a reconhecer.

A encefalopatia traumática crônica é uma doença progressiva causada por impactos repetitivos na cabeça — não apenas os grandes traumas, mas também as pequenas concussões que parecem insignificantes no momento. Ao longo dos anos, esses golpes provocam lesões acumulativas nos neurônios e depósito anormal de proteínas no cérebro. O resultado é uma degeneração lenta que altera comportamento, humor, memória e funções cognitivas. Ainda sem cura, a doença é mais comum em atletas de esportes de contato como boxe, futebol americano e artes marciais, mas pode atingir também vítimas de violência ou trabalhadores sujeitos a microtraumas contínuos.

O que torna a ETC particularmente insidiosa é que ela se apresenta de formas diferentes dependendo da idade. Em pessoas com menos de 50 anos, predominam alterações comportamentais: impulsividade, agressividade, sintomas depressivos e até risco de suicídio. Acima dos 60 anos, o quadro se assemelha mais ao das demências tradicionais, com perda de memória, dificuldade de aprendizado e desorientação. Segundo Anghinah, essa confusão atrasa o tratamento adequado. Jovens atletas são frequentemente tratados como pacientes psiquiátricos, enquanto os mais velhos recebem diagnósticos incorretos de Alzheimer.

Embora ambas sejam doenças neurodegenerativas, a origem e o padrão de evolução são distintos. No Alzheimer, a degeneração começa no hipocampo — região responsável pela formação de novas memórias — e nas áreas temporais, afetando primeiro a memória recente. Na ETC, as lesões aparecem no lobo frontal e na amígdala, regiões ligadas ao controle das emoções e do comportamento. A amígdala é responsável por reações viscerais como medo e raiva. O lobo frontal funciona como um freio moral, controlando esses impulsos. Quando os traumas repetidos danificam essas áreas, a pessoa perde esse filtro social e passa a ter atitudes inadequadas — o que muitas vezes é confundido com distúrbios psiquiátricos. Helder Picarelli, neurocirurgião pós-doutor pela Universidade Federal de São Paulo, compara o processo a uma árvore: os traumas repetidos machucam os axônios, que são como galhos responsáveis por transmitir sinais entre os neurônios. Com o tempo, esses galhos vão quebrando e secando, prejudicando toda a estrutura.

Os sintomas podem levar 10 a 20 anos para aparecer após os primeiros traumas. Entre os mais comuns estão alterações de humor como depressão e ansiedade, perda de memória e dificuldades de concentração, impulsividade e agressividade, e prejuízo no convívio social e no trabalho. O diagnóstico definitivo só pode ser feito após a morte, pela análise microscópica do tecido cerebral. Em vida, médicos recorrem ao histórico clínico, exames de imagem e testes neuropsicológicos, que ajudam a levantar a suspeita, mas ainda não oferecem confirmação absoluta. Foi o que ocorreu com o tricampeão mundial Éder Jofre, morto em 2022. Sua família cumpriu o desejo dele de doar o cérebro para estudos, e o laudo confirmou ETC em grau 4, o estágio mais avançado da doença. No caso de Maguila, os sintomas surgiram antes dos 50 anos e foram confundidos com Alzheimer. Após o ajuste da medicação sob suspeita de ETC, houve melhora significativa na qualidade de vida do ex-pugilista.

Embora não exista cura, o tratamento adequado pode aliviar sintomas e prolongar o bem-estar. Pesquisas já investigam formas de intervir na proteína tau, responsável pelo acúmulo em regiões do cérebro como o lobo frontal e o temporal. Orlando Maia, neurocirurgião do Hospital Icaraí e coordenador de Fellowship Neuro Endovascular da Sociedade Brasileira de Neurocirurgia, explica que até lá o tratamento é apenas sintomático, voltado a depressão, ansiedade e déficits cognitivos. Para Anghinah, o ponto decisivo é acertar no diagnóstico: pela semelhança com outras demências, muitos pacientes com ETC recebem medicação para Alzheimer, o que pode agravar o quadro. Identificar corretamente a doença permite ajustar a conduta e oferecer mais qualidade de vida.

A prevenção é considerada a principal estratégia para evitar o desenvolvimento da doença. Protocolos internacionais determinam o afastamento imediato de atletas após suspeita de concussão, além do uso de capacetes adequados e redução de treinos de contato. No Brasil, essas medidas ainda avançam lentamente. Murilo Martinez Marinho, neurocirurgião da Sociedade Brasileira de Estereotaxia e Neurocirurgia Funcional, reforça que até choques aparentemente leves podem ter efeito cumulativo. Com o tempo, o cérebro vai acumulando pequenas lesões que comprometem memória, comportamento e funções cognitivas. Não basta tratar depois. É preciso limitar os impactos, afastar atletas que sofreram concussões e reforçar o uso de equipamentos de proteção. A prevenção é a única forma real de frear a progressão dessa doença.