Japão inicia vacinação contra covid-19 a menos de seis meses dos Jogos Olímpicos

No dia 17 de fevereiro de 2021, o Japão iniciou sua campanha de vacinação contra a covid-19 com uma injeção aplicada no Centro Médico de Tóquio, no bairro de Meguro. O diretor da instituição, Kazuhiro Araki, foi o primeiro a receber a dose da vacina Pfizer — a única até então aprovada no país — voluntariando-se para servir de exemplo público e encorajar outros a seguirem o mesmo caminho. Naquele primeiro dia, doze profissionais de saúde receberam a vacina, e a expansão estava programada para atingir cerca de cem centros de saúde em todo o território na semana seguinte.

O cronograma era ambicioso: o governo japonês pretendia imunizar toda a população de 126 milhões de pessoas em aproximadamente um ano. Mas havia urgência por trás dessa meta. Os Jogos Olímpicos de Tóquio estavam marcados para começar em 23 de julho, menos de seis meses adiante. Tanto o governo quanto o comité organizador dos Jogos reafirmavam publicamente que o evento aconteceria conforme planejado, apesar dos questionamentos que pairavam sobre sua realização em plena pandemia.

O Japão, porém, havia chegado à vacinação tarde. O Reino Unido já estava imunizando sua população havia mais de dois meses. Essa demora refletia uma realidade institucional e cultural: o país mantinha um processo de aprovação de medicamentos particularmente rigoroso, que exigia ensaios clínicos conduzidos com participantes japoneses. Além disso, havia um ceticismo histórico em relação a vacinas desenvolvidas no exterior, alimentado por campanhas anteriores que haviam causado graves efeitos colaterais. O Japão só havia autorizado a vacina Pfizer no domingo anterior ao início da campanha.

O ministro responsável pela vacinação, Taro Kono, deixou claro em coletiva de imprensa que a prioridade do governo era completar a imunização sem apressamentos desnecessários. "Não estou a ter em conta os Jogos Olímpicos", disse ele, sinalizando que o foco era a saúde pública, não o calendário esportivo. Mas os números revelavam desafios práticos imediatos. O país havia recebido vacinas suficientes para aplicar duas doses em 193 mil pessoas — uma fração ínfima de sua população. Esse número dependia, porém, de um detalhe técnico crucial: o uso de agulhas especiais que permitiam extrair seis doses de cada ampola. As seringas convencionalmente usadas no Japão conseguiam extrair apenas cinco.

Kono reconheceu a escassez. "Temos agulhas suficientes para vacinar todos os 40 mil trabalhadores de saúde, mas estou determinado a obter agulhas suficientes para toda a vacinação", afirmou. O primeiro grupo a ser imunizado seria exatamente esses profissionais de saúde na linha de frente. Em seguida, em março, chegaria a vez de cerca de 3,7 milhões de pessoas ligadas ao setor de saúde e aproximadamente 36 milhões de idosos com mais de 65 anos. A população em geral, com mais de 16 anos, só começaria a ser vacinada no final de junho ou julho — justamente quando os Jogos Olímpicos estariam começando.

O Japão havia assinado acordos com três fabricantes: Pfizer, Moderna e AstraZeneca, buscando garantir doses suficientes para toda a população e manter reservas estratégicas. Por enquanto, descartava outras opções de vacinas. O país enfrentava sua terceira onda de infecções naquele inverno, mas com números significativamente menores do que outras grandes economias. Registrava entre 1.300 e 1.400 novos casos diários, totalizando cerca de 418 mil infecções e 7.139 mortes desde o início da pandemia, segundo dados da Universidade Johns Hopkins. Globalmente, a pandemia já havia causado pelo menos 2,4 milhões de mortes em mais de 109 milhões de casos confirmados.