James Webb revela que Nereida podría ser la única superviviente intacta de antiguas lunas de Neptuno

Neptuno guarda un secreto en los confines del sistema solar: una luna llamada Nereida que podría ser la última superviviente intacta de un antiguo conjunto de satélites destruido hace más de cuatro mil millones de años. El Telescopio Espacial James Webb, con sus capacidades infrarrojas sin precedentes, ha proporcionado la primera evidencia sólida de que esta luna inusual podría no ser lo que los astrónomos creían durante décadas.

Neptuno, el octavo planeta desde el sol, es un lugar extraño en el sistema solar. Mientras que sus vecinos gigantes —Júpiter, Saturno y Urano— poseen sistemas de lunas ordenados y relativamente predecibles, Neptuno tiene un conjunto caótico y desordenado. La razón de este desorden es Tritón, la luna más grande de Neptuno, que orbita en dirección opuesta a la rotación del planeta, un comportamiento único entre todas las grandes lunas del sistema solar. Los astrónomos han teorizado durante años que Tritón no nació alrededor de Neptuno, sino que fue capturado desde el Cinturón de Kuiper, esa región helada en el borde del sistema solar, hace más de cuatro mil millones de años. Cuando Tritón llegó, su gravedad habría causado un caos devastador, chocando contra las lunas originales de Neptuno y destruyendo la mayoría de ellas.

Pero Nereida, la tercera luna más grande de Neptuno, podría haber escapado de esta catástrofe cósmica. Matthew Belyakov, estudiante de posgrado en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de California, dirigió un estudio publicado recientemente en Science Advances que sugiere exactamente eso. "Creo que Nereida es la única superviviente intacta de este proceso", afirmó Belyakov. Las otras lunas interiores de Neptuno que sobrevivieron al encuentro con Tritón están fragmentadas y dañadas, como revelan las imágenes de la Voyager 2 de 1989. Nereida, en cambio, podría ser completamente íntegra.

La evidencia proviene de una observación de apenas diez minutos y cuarenta segundos realizada con el James Webb. Los datos infrarrojos revelaron que la composición de Nereida es radicalmente diferente de lo que los científicos esperaban. La luna tiene una superficie rica en agua, es más brillante que muchos objetos del Cinturón de Kuiper y contiene dióxido de carbono. Esta firma química se parece mucho más a la de los satélites regulares alrededor de Urano que a la de los cuerpos del Cinturón de Kuiper. Esto contradice la suposición anterior de que Nereida, como Tritón, era un objeto capturado del Cinturón de Kuiper. Los investigadores compararon estos resultados con datos de 54 cuerpos del Cinturón de Kuiper también observados por el James Webb, confirmando la diferencia.

Para poner a prueba si esta hipótesis era plausible, Belyakov y sus colegas ejecutaron simulaciones por computadora del caos neptuniano. Lo que encontraron fue sorprendente: en aproximadamente el veinticinco por ciento de los casos en que Tritón sobrevivía al encuentro sin ser destruido o expulsado hacia Neptuno, una o más lunas podían escapar en órbitas lejanas. Ese porcentaje es comparable a las probabilidades de que Nereida sea simplemente un objeto capturado, lo que hace que la hipótesis del satélite original sea estadísticamente viable.

Nereida misma es un objeto enigmático. Con un diámetro de aproximadamente trescientos treinta y ocho kilómetros, es la luna más externa conocida de Neptuno y tiene una de las órbitas más excéntricas del sistema solar, tardando trescientos sesenta días terrestres en completar una vuelta alrededor del planeta. La única imagen que existe de ella es la fotografía borrosa capturada por la Voyager 2 hace casi cuarenta años. Incluso entre los satélites irregulares —esos objetos con órbitas inclinadas o retrógradas que sugieren una captura gravitacional— Nereida es un caso atípico. Tiene el doble del diámetro de Febe, el siguiente satélite irregular más grande alrededor de Saturno, y no está tan alejada de su planeta anfitrión como muchos otros satélites irregulares.

Los expertos externos han recibido estos hallazgos con entusiasmo cauteloso. Carolyn Porco, científica planetaria que trabajó en las misiones Voyager y Cassini, escribió que el estudio presenta un escenario plausible: Tritón causó estragos dispersando gravitacionalmente las lunas originales de Neptuno, pero Nereida tuvo suerte al permanecer en órbita a una distancia mucho mayor. Leigh Fletcher, profesor de la Universidad de Leicester, señaló que el James Webb está demostrando su poder como explorador del sistema solar al revelar características que nadie esperaba encontrar después de procesos tan destructivos.

Pero la verdadera confirmación de esta historia requerirá más trabajo. Futuras observaciones del James Webb podrían revelar detalles más finos de la composición de Nereida. Y en última instancia, solo una misión a Neptuno podría proporcionar la respuesta definitiva. Por ahora, la Voyager 2, lanzada en mil novecientos setenta y siete, sigue siendo la única nave espacial que ha visitado el sistema neptuniano. Belyakov reconoce que hay mucho más que aprender, pero los datos iniciales sugieren que la historia de Nereida podría reescribir lo que sabemos sobre cómo se forman los sistemas de satélites alrededor de los gigantes de hielo.