Investigadores de la UdeA avanzan en tratamientos contra el cáncer gástrico, el más letal en Colombia

En Colombia, el cáncer gástrico mata más personas que cualquier otra forma de cáncer. Durante 2024, según registros de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, el país contabilizó 9.010 nuevos diagnósticos y 6.757 muertes por esta enfermedad. Aunque ocupa el cuarto lugar en incidencia, domina completamente en mortalidad, lo que convierte su estudio en una prioridad de salud pública.

En ese contexto, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia han avanzado en una dirección que podría transformar cómo se diagnostican y tratan ciertos casos. El trabajo involucra al Grupo de Gastrohepatología, el Departamento de Patología y el Grupo Bacterias y Cáncer, trabajando junto con el Hospital Alma Mater de Antioquia y el Hospital San Vicente Fundación. El equipo analizó muestras de tejido tumoral de 35 pacientes con cáncer gástrico que fueron operados en estas instituciones, buscando identificar y caracterizar un subtipo específico de la enfermedad vinculado al virus de Epstein-Barr, un virus que hasta ahora había sido documentado principalmente en Asia, Europa y Norteamérica.

La importancia de este trabajo radica en construir evidencia local. Como explicó Ana María Muñoz Restrepo, médica general de la UdeA e investigadora del Grupo de Gastrohepatología, durante años los médicos colombianos han dependido de datos extranjeros para entender y tratar esta enfermedad. Caracterizar el subtipo en pacientes colombianos permite dejar de extrapolar únicamente información internacional y comenzar a desarrollar conocimiento adaptado a la realidad epidemiológica y hospitalaria del país.

El virus de Epstein-Barr es uno de los más comunes en el mundo. Se transmite principalmente por la saliva —al besar o compartir objetos que han estado en contacto con la boca— y la mayoría de las personas lo contrae durante la adolescencia. En muchos casos no produce síntomas; en otros, causa la mononucleosis infecciosa, conocida como la enfermedad del beso. Los investigadores aclaran que la presencia del virus no significa que una persona vaya a desarrollar cáncer. El cáncer gástrico asociado a este virus es poco común y requiere la interacción de múltiples factores —genéticos, ambientales e inmunológicos— para desarrollarse. El trabajo no estudia personas infectadas por el virus, sino tumores ya diagnosticados para comprender mejor su biología y encontrar oportunidades de tratamiento.

Usando una técnica de laboratorio especializada llamada EBER-ISH, el equipo detectó la presencia del virus en el 42,9 por ciento de los tumores analizados. Aunque este porcentaje no refleja la prevalencia general del subtipo en la población antioqueña, lo relevante es que confirma que este tipo de tumor existe en pacientes de la región y justifica buscarlo de forma sistemática. El hallazgo más significativo fue la descripción del entorno donde las células cancerosas interactúan con el sistema inmunológico. Prácticamente todos los tumores estudiados contenían una gran cantidad de linfocitos —células del sistema inmunológico— lo que indica que las defensas del organismo están intentando reconocer y atacar las células cancerosas. Al mismo tiempo, cerca de un tercio de los tumores expresaba la proteína PD-L1, según explicó María Cristina Navas Navas, viróloga y coordinadora del Grupo de Gastrohepatología. En otras palabras, el sistema inmune intenta atacar el tumor, pero este activa mecanismos para frenar esa respuesta. Esa dinámica es precisamente la que aprovechan los tratamientos de inmunoterapia, que buscan desactivar ese freno y permitir que las defensas del cuerpo actúen con mayor fuerza.

El estudio abre la posibilidad de que pruebas como EBER-ISH y la evaluación de la proteína PD-L1 se incorporen de manera más rutinaria en los laboratorios de patología del país, permitiendo identificar qué pacientes podrían beneficiarse de tratamientos específicos antes de iniciarlos. Sin embargo, los investigadores insisten en que la mejor herramienta sigue siendo el diagnóstico temprano. La endoscopia digestiva alta permite detectar lesiones premalignas en etapas iniciales, cuando las posibilidades de tratamiento son considerablemente mayores. El pronóstico del cáncer gástrico cambia de manera importante cuando se diagnostica en etapas iniciales. Por eso, además de seguir investigando nuevos tratamientos, es fundamental fortalecer las estrategias de prevención, acudir al médico ante síntomas digestivos persistentes y promover el diagnóstico oportuno en las personas con mayor riesgo. Entre los factores de riesgo están la infección crónica por Helicobacter pylori, tener más de 60 años, el consumo frecuente de alimentos ultraprocesados o preservados con sal, el alcohol, el tabaquismo y el sobrepeso.