Investigadores de la UdeA avanzan en terapias contra el cáncer gástrico, el más letal en Colombia

En Colombia, el cáncer gástrico mata más personas que cualquier otra enfermedad oncológica. Durante 2024, según datos de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, el país enfrentó 9.010 nuevos diagnósticos y 6.757 muertes por esta enfermedad. Aunque ocupa el cuarto lugar en incidencia entre los cánceres, lidera sin competencia en mortalidad. Frente a esa realidad, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia acaba de dar un paso que podría transformar cómo se diagnostican y tratan algunos de estos casos.

El trabajo reunió al Grupo de Gastrohepatología, el Departamento de Patología y el Grupo Bacterias y Cáncer de la UdeA, en alianza con el Hospital Alma Mater de Antioquia y el Hospital San Vicente Fundación. Analizaron muestras de tejido tumoral de 35 pacientes con cáncer gástrico que fueron operados en esas dos instituciones. El propósito era identificar y caracterizar en la población antioqueña un subtipo específico de la enfermedad asociado al virus de Epstein-Barr, un virus que hasta ahora había sido descrito principalmente en Asia, Europa y Norteamérica. Ana María Muñoz Restrepo, médica general e investigadora del Grupo de Gastrohepatología, explicó la importancia del hallazgo: casi no existía información específica sobre este subtipo en pacientes atendidos en Antioquia. Caracterizarlo en población colombiana permite dejar de extrapolar únicamente datos extranjeros y comenzar a construir evidencia propia, adaptada a la realidad epidemiológica y a los hospitales locales.

El virus de Epstein-Barr es uno de los más distribuidos en el mundo. Se transmite principalmente por la saliva —al besar o compartir objetos que han estado en contacto con la boca— y la mayoría de las personas lo contrae durante la adolescencia. En muchos casos no produce síntomas; en otros, causa la mononucleosis infecciosa, conocida como la enfermedad del beso. Los investigadores aclararon un punto importante: que alguien haya tenido el virus no significa que vaya a desarrollar cáncer. El cáncer gástrico asociado a este virus es poco común y requiere la interacción de distintos factores —genéticos, ambientales e inmunológicos— para desarrollarse. El estudio no examinaba personas infectadas por el virus, sino tumores ya diagnosticados, para comprender mejor su biología y encontrar oportunidades de tratamiento.

Usando una técnica de laboratorio especializada llamada EBER-ISH, el equipo detectó la presencia del virus en el 42,9 por ciento de los tumores analizados. Ese porcentaje no refleja la prevalencia general del subtipo en la población, sino la proporción dentro de una muestra seleccionada intencionalmente. Lo relevante, según los investigadores, es que confirma que este tipo de tumor sí existe en pacientes de la región y que justifica buscarlo de forma sistemática. El hallazgo más significativo fue la descripción del entorno donde las células cancerosas interactúan con el sistema inmunológico. Prácticamente todos los tumores estudiados contenían una gran cantidad de linfocitos —células del sistema inmunológico— dentro del tumor, lo que indica que las defensas del organismo intentan reconocer y atacar las células cancerosas. Al mismo tiempo, cerca de un tercio de los tumores expresaba la proteína PD-L1, según explicó María Cristina Navas Navas, viróloga y coordinadora del Grupo de Gastrohepatología.

Esta dinámica es crucial: el sistema inmune intenta atacar el tumor, pero este activa mecanismos para frenar esa respuesta. Precisamente esa dinámica es la que aprovechan los tratamientos de inmunoterapia, que buscan desactivar ese freno y permitir que las defensas del cuerpo actúen con mayor fuerza. El estudio abre la posibilidad de que pruebas como EBER-ISH y la evaluación de la proteína PD-L1 se incorporen de manera más rutinaria en los laboratorios de patología del país, para identificar qué pacientes podrían beneficiarse de tratamientos específicos antes de iniciarlos.

Sin embargo, los investigadores insisten en que la mejor herramienta sigue siendo el diagnóstico temprano. La endoscopia digestiva alta permite detectar lesiones premalignas en etapas iniciales, cuando las posibilidades de tratamiento son considerablemente mayores. El pronóstico del cáncer gástrico cambia de manera importante cuando se diagnostica en etapas iniciales. Por eso, además de seguir investigando nuevos tratamientos, es fundamental fortalecer las estrategias de prevención, acudir al médico ante síntomas digestivos persistentes y promover el diagnóstico oportuno en las personas con mayor riesgo. Entre los factores de riesgo están la infección crónica por Helicobacter pylori, tener más de 60 años, el consumo frecuente de alimentos ultraprocesados o preservados con sal, el alcohol, el tabaquismo y el sobrepeso.