Investigación chilena desarrolla extracto de algas para reducir impacto glucémico en pastas

En los laboratorios del Centro de Investigación e Innovación Biomédica de la Universidad de los Andes, un equipo de científicos chilenos está trabajando con un material que abunda en las costas del país: algas marinas. Lo que hacen con ellas podría cambiar la forma en que comemos uno de los alimentos más básicos de la dieta occidental.

El proyecto parte de una observación simple pero potente. Las pastas, como casi todos los alimentos ricos en almidón, liberan glucosa rápidamente durante la digestión. Ese proceso es lo que causa los picos de azúcar en la sangre que preocupan a médicos y nutricionistas, especialmente en personas con diabetes tipo 2 o resistencia a la insulina. Ingrid Contardo, doctora en Ciencias de la Ingeniería e investigadora asociada del centro, explica que el almidón es una molécula que se rompe con facilidad en el sistema digestivo, liberando glucosa de manera acelerada. Lo que el equipo ha logrado es desarrollar un extracto de algas que ralentiza ese proceso.

El mecanismo es elegante en su sencillez. El compuesto bioactivo presente en las algas modifica la microestructura de la pasta, haciendo que la molécula de almidón se rompa más lentamente. Contardo describe el efecto como si el extracto creara un ambiente más viscoso dentro del sistema digestivo, interferiendo con la velocidad a la que el cuerpo puede procesar el almidón. El resultado es que se libera menos glucosa, y lo hace de manera más gradual. En términos prácticos, la pasta se comportaría como si tuviera más fibra, sin que el comensal lo note.

Este es el punto donde la investigación toca algo real: el extracto no altera el sabor, el olor ni la textura de la pasta. Ese es precisamente el desafío tecnológico más importante que el equipo enfrenta. Cualquier modificación a un alimento tan familiar y arraigado en la cultura culinaria debe ser invisible al paladar. Si el extracto cambiara cómo sabe o se siente la pasta en la boca, el producto nunca llegaría a las mesas de los consumidores, sin importar cuán beneficioso fuera para la salud.

La investigación también responde a una lógica de aprovechamiento de recursos locales. Las algas están disponibles en abundancia a lo largo de la costa chilena, lo que significa que transformarlas en un ingrediente funcional no requeriría importar materias primas costosas o difíciles de obtener. Es un ejemplo de innovación que conecta la geografía natural del país con una solución para un problema de salud pública creciente.

Pero hay un paso que aún falta. Aunque los resultados en laboratorio son prometedores, la aplicación real de este extracto en pastas comerciales dependerá de validaciones clínicas adicionales. Los investigadores necesitan demostrar, en estudios con personas reales, que el efecto que ven en el tubo de ensayo se traduce en beneficios medibles para la salud. Solo entonces el producto podría pasar de la universidad a las góndolas de los supermercados. Por ahora, el extracto de algas sigue siendo una promesa: la promesa de que algo tan ordinario como la pasta podría volverse más saludable sin que nadie lo notara.