Invecchiamento e orientamento: nei topi, un gruppo di neuroni della navigazione spiega in parte il calo di precisione

Il 3 novembre 2026 la rivista Nature Communications ha pubblicato uno studio che prova a rispondere a una domanda quotidiana: perché, con gli anni, ritrovare una strada o ricordare dove si trova un luogo può diventare più faticoso. Il lavoro è firmato da Qichen Cao e colleghi della Peking University. Nei topi, il gruppo ha individuato una popolazione di neuroni la cui diminuzione potrebbe contribuire a rendere meno precise le coordinate interne con cui il cervello rappresenta lo spazio. È un passo avanti nella conoscenza, non l'annuncio di una cura.

La distinzione va fatta subito. Una maggiore fatica nell'orientarsi può accompagnare l'invecchiamento anche in assenza di una malattia neurologica, ma questo non vuol dire che se ne conoscano per intero le cause. E un meccanismo osservato nell'animale non si trasferisce in automatico all'uomo.

Per capire lo studio bisogna partire dal fatto che l'orientamento non dipende da un unico centro cerebrale. Nella corteccia entorinale mediale, regione coinvolta nella rappresentazione dello spazio, si trovano le cellule griglia: neuroni che si attivano quando l'animale attraversa certe posizioni, secondo una disposizione regolare simile a una trama esagonale. Insieme ad altri circuiti, tra cui quelli dell'ippocampo, contribuiscono a rappresentare luoghi e spostamenti. Non è un dispositivo isolato, ma una funzione costruita da più reti nervose.

Confrontando topi giovani e anziani, i ricercatori hanno trovato negli animali più vecchi una quota inferiore di cellule griglia e risposte allo spazio meno stabili. Le coordinate prodotte dalla rete, cioè, risultavano meno coerenti nel tempo. L'osservazione lega l'invecchiamento a un'alterazione misurabile del modo in cui il cervello rappresenta l'ambiente, ma vedere una differenza non significa ancora spiegarne l'origine.

Per cercare quell'origine, il gruppo ha usato una tecnica che misura l'espressione dei geni, ossia la loro attività, conservando l'informazione sulla posizione delle cellule nel tessuto. Il confronto ha individuato 1.664 geni con livelli di espressione differenti. Tra questi, Bglap3 ha permesso di riconoscere una popolazione particolare di neuroni del terzo strato della corteccia entorinale mediale, meno numerosa nei topi anziani. Il gene è servito da marcatore per identificare le cellule da approfondire, non come spiegazione sufficiente del declino.

Poi è venuta la verifica sperimentale. Nei topi giovani i ricercatori hanno ridotto in modo selettivo l'attività di quei neuroni con la chemogenetica, tecnica che permette di intervenire su popolazioni cellulari specifiche. Le risposte spaziali della corteccia entorinale mediale sono diventate meno precise. Il risultato indica che queste cellule partecipano al funzionamento della rete; non dimostra che la loro diminuzione naturale basti a spiegare le alterazioni degli animali anziani. Partecipare a una funzione non equivale a esserne l'unica causa.

Resta da definire meglio il rapporto tra questi neuroni, le cellule griglia e gli altri circuiti dell'orientamento. Servono altri esperimenti per chiarire il nesso causale e per verificare se nell'essere umano esista un meccanismo analogo. Non sono stati sperimentati farmaci, non è stata ripristinata la memoria in alcun paziente e dal lavoro non deriva, per ora, una terapia. Individuare un possibile meccanismo, però, restringe il campo delle domande e rende più precisa la ricerca che seguirà.