Insetos têm personalidade própria e desafiam a visão de que seriam meros minirrobôs

Quarenta e uma larvas do mosquito Aedes albopictus foram colocadas, uma a uma, nas mesmas situações. Os pesquisadores queriam saber se elas reagiriam do mesmo jeito. Não reagiram: o artigo, publicado no ano passado na revista Nature, encontrou diferenças significativas entre os indivíduos. É um dos trabalhos que sustentam a ideia de que personalidade não é exclusividade do Homo sapiens e aparece também em mosquitos, baratas, grilos, abelhas e formigas.

Para Ângelo Parise Pinto, professor do Departamento de Zoologia da Universidade Federal do Paraná (UFPR), personalidade, nesses animais, são traços comportamentais próprios de cada indivíduo, que responde de maneira diferente aos estímulos. A noção contraria a visão de que os insetos seriam "minirrobôs" que obedecem a programas muito simples e repetem rotinas.

No experimento com as larvas, os cientistas mediram quanto tempo cada uma passou se movendo, o que define o traço chamado atividade. Também avaliaram o quanto cada indivíduo era explorador, isto é, quanto circulava por áreas distintas de um espaço novo. Em outro teste, calcularam a ousadia ou timidez: após um estímulo ameaçador vindo do ar, mediram quanto tempo a larva demorava para voltar à superfície da água, o que indica a disposição de se expor ao perigo.

Segundo a pós-doutoranda Janiele Pereira da Silva, do Instituto de Biociências da Unesp, são cinco os grandes aspectos geralmente estudados na personalidade de insetos. Além dos usados no trabalho com o Aedes, há a sociabilidade e a agressividade. Como já se constatou que os insetos têm individualidade, as pesquisas agora avançam para questões mais específicas, como a evolução desses animais e o efeito da metamorfose. Há estudos indicando que os adultos não carregam os traços da fase larval; outros sugerem que os comportamentos das larvas permanecem na vida adulta.

Investigar o tema tem obstáculos. No campo, é difícil acompanhar o mesmo indivíduo, que precisa ser marcado para ser reencontrado, já que uma resposta só conta como personalidade se for repetida. O pesquisador também precisa esperar que a situação surja naturalmente. No laboratório, onde o ambiente é controlado, essas dificuldades diminuem, mas há o risco de os comportamentos observados diferirem dos que os animais teriam em vida livre.

Entre os insetos sociais, como formigas e abelhas, Silva explica que há personalidade no nível da colônia, das castas e do indivíduo. Uma colônia pode ser mais agressiva que outra e atacar mais em disputas por alimento. Como indivíduos de uma mesma colônia costumam ter genética parecida, a experiência e a interação com o ambiente têm papel importante nas diferenças individuais. Raul Guedes, professor do Departamento de Entomologia da Universidade Federal de Viçosa (UFV), lembra que cada casta é especializada numa atividade e, por isso, difere das outras: entre as formigas-cortadeiras, os soldados tendem a ser mais agressivos. Como o sistema dos insetos sociais é mais rígido, a variação individual pode ser menor. Já nos não sociais, diz ele, "é um carnaval danado", porque as funções não são tão pré-estabelecidas.

O artigo sobre o Aedes aponta que um número crescente de trabalhos indica que personalidades podem influenciar processos evolutivos. Guedes explica que certas personalidades podem ser favorecidas ou não conforme o contexto, e que a variabilidade individual talvez seja importante justamente porque ninguém sabe qual contexto prevalecerá: a diversidade garante que alguns indivíduos lidem melhor com a situação. Uma pesquisa com duas populações de grilos da mesma espécie mostrou que machos sob maior pressão de predadores eram menos ousados e passavam mais tempo escondidos no laboratório, o que sugere adaptação local.

Na ecologia, o estudo ajuda a entender a evolução das populações e o comportamento de grupos em seu contexto. Também pode contribuir para o controle de animais nocivos aos humanos, como pragas agrícolas e mosquitos que se alimentam de sangue e podem transmitir doenças.