In una pozza di catrame in Perù riemerge un ricco deposito di fossili dell'Era glaciale

Sotto le colline polverose della costa pacifica nord-occidentale del Perù, il petrolio si raccoglie in giacimenti sotterranei. Vicino alla città di Talara, in alcuni punti filtra attraverso le crepe del suolo e forma pozze di bitume naturale, vischiose e color fango. Circa 15.000 anni fa, nel Pleistocene superiore, quelle pozze erano trappole mortali per animali giganti come i bradipi terricoli e gli enocioni, i lupi preistorici.

La scoperta risale agli anni Cinquanta. Alcuni operai che raccoglievano asfalto per pavimentare un'autostrada trovarono grandi ossa di un nero intenso. Un geologo canadese che lavorava in una raffineria di Talara ne inviò un primo lotto a Gordon Edmund, a lungo curatore del Royal Ontario Museum (ROM) di Toronto. Incuriosito dalla qualità di quelle ossa annerite, Edmund presentò una petizione per fermare i lavori stradali e organizzò una spedizione. Con escavatori e bulldozer locali, la squadra rimosse diversi metri di sedimenti impregnati di catrame e in un solo mese portò alla luce oltre 28.000 ossa. Il New York Times riferì di reperti che andavano dal femore lungo un metro di un mastodonte alla minuscola zampa dai riflessi violacei di un antico coleottero.

I canadesi portarono a Toronto quattro tonnellate di fossili, ma ne lasciarono sul posto una quantità ancora maggiore. Edmund cercava i pezzi da museo: bradipi, elefanti, tigri dai denti a sciabola. Il paleontologo Kevin Seymour, da poco in pensione dopo il lavoro di assistente curatore al ROM, che collaborò con Edmund negli anni Ottanta, ricorda che alla collezione mancava soprattutto il capitolo degli animali piccoli. Anche i microfossili raccolti, molti dei quali dovettero essere sciolti nel cherosene dai grumi di asfalto, restarono per decenni nei cassetti. Le pile lasciate a Talara furono abbandonate a cuocere al sole. Edmund tornò brevemente nel 1961, durante una spedizione nel sud dell'Ecuador, ma i suoi appunti di campo andarono perduti.

Il sito cadde nell'oblio. Jean-Noël Martinez, oggi direttore dell'Istituto di Paleontologia dell'Università Nazionale di Piura, lo scoprì durante una ricerca post-dottorato e rintracciò un uomo del posto che aveva lavorato con Edmund. Quell'uomo gli parlò di un luogo dove il sedimento odora di petrolio. Nei primi anni 2000 Martinez condusse piccole spedizioni per raccogliere campioni sparsi. Nel 2015 furono descritte le ossa di uccelli estratte a Toronto: circa 90 specie, tra anatre, aironi, svassi e pivieri, un quadro diverso da quello di La Brea, a Los Angeles, dove dominano avvoltoi e rapaci.

Nel 2025 la paleontologa Emily Lindsey, curatrice delle La Brea Tar Pits, arrivò a Talara per esaminare ciò che restava del lavoro canadese. Scavando vicino al sito del 1958, la sua squadra trovò un'altra fossa, con ancora più ossa ammassate in grumi di bitume essiccato. L'estate scorsa Lindsey è tornata con l'Istituto di Piura. Con piccoli scalpelli e strumenti odontoiatrici il gruppo ha estratto circa 300 fossili, ma la fossa potrebbe contenerne altre decine di migliaia. I pezzi grandi, come il bacino e la mandibola di un bradipo gigante o il femore di un enocione, sono stati avvolti in alluminio e bende gessate bagnate; quelli piccoli in carta igienica. Tra i nuovi reperti ci sono roditori, pipistrelli e vertebre di un serpente arboricolo, indizi di antiche foreste.

Quasi l'80 per cento dei fossili di mammiferi del 1958 apparteneva a otto specie di carnivori, tra cui enocioni, smilodonti, giaguari giganti e puma: predatori rimasti intrappolati inseguendo un pasto facile. Lindsey paragona le pozze a trappole adesive per mosche. I resti di uccelli acquatici, ditiscidi e anfibi mostrano che l'area non fu sempre arida. Una ricostruzione climatica del 2024, firmata da Lindsey e da un collega, la descrive più fresca e umida; Martinez la immagina come una palude simile al Pantanal brasiliano, e a Talara sono emersi giaguari, caimani e parenti dei capibara.

La paleoecologa Natalie Villavicencio Figueroa, dell'Università O'Higgins in Cile, estranea allo scavo, sottolinea che un sito così vario permette di capire come le comunità reagirono al passaggio dall'ultima Era glaciale alle condizioni attuali. Quando l'ambiente si inaridì, alcune specie si estinsero e altre migrarono: delle 21 specie di uccelli canori identificate, solo due vivono ancora nella zona.

I nuovi fossili resteranno in Perù e vengono preparati all'Istituto di Piura. Il piano è renderli accessibili ai ricercatori locali, con la speranza di raccontare a Talara una storia molto più ampia.