Igor Matias procura no corpo as primeiras pistas do Alzheimer

Aos 4 anos, Igor Matias descobriu os jogos da Disney no computador do pai. Hoje, aos 30, é engenheiro informático e tenta perceber se um smartphone ou um relógio inteligente conseguem contar a história da saúde do nosso cérebro, muito antes de a doença de Alzheimer dar sinais.

O percurso começou em Três Povos, uma pequena freguesia do Fundão, e passou pela Universidade da Beira Interior, na Covilhã, e pela Universidade de Genebra. Ainda no ensino secundário, criou a Give Me Music, a versão beta de uma rede social que ligava ao acaso duas pessoas, em qualquer parte do mundo, para que uma recomendasse à outra uma música sem conhecer os seus gostos. Na licenciatura, começou a publicar artigos científicos e a lecionar. No mestrado, fez uma primeira revisão sistemática, algo raramente alcançado antes do doutoramento. É o mais recente Jovem com Atitude da edição portuguesa da National Geographic.

Há cinco anos que trabalha no Laboratório de Tecnologias para a Qualidade de Vida, em Genebra, com uma missão que resume assim: aplicar a tecnologia do futuro aos desafios do presente. A pergunta que o intriga é se será possível perceber o que está a mudar no cérebro antes dos primeiros sinais do Alzheimer. A doença, neurodegenerativa e progressiva, pode começar duas décadas ou mais antes dos sintomas, e é nesse intervalo silencioso que ele procura respostas.

Por isso envolveu-se no Providemus Alz, um projeto de monitorização do Alzheimer em fase pré-clínica. Cruza avaliações cognitivas com indicadores de atividade física, de sono e de outros sinais fisiológicos, recolhidos de forma não invasiva por um smartphone ou por um relógio inteligente com sensores. «Se apostarmos antes no que o corpo sente e mostra, talvez estejamos a seguir no caminho certo», afirma. A inteligência artificial entra na procura de padrões nas flutuações de potenciais biomarcadores digitais, como o stress, a depressão, a memória de curto prazo e a velocidade de processamento.

O plano inicial era acompanhar 984 pessoas durante três anos, mas o financiamento não chegou e o projeto foi reduzido. A investigação, que envolve também psicoterapeutas, médicos e neuropsicólogos, tornou-se uma «prova de viabilidade» de dois anos, com vista a uma eventual expansão a médio ou longo prazo.

Este ano, Igor foi distinguido com o Prémio Vontobel para a Investigação sobre o Envelhecimento, atribuído na Suíça a jovens investigadores cujo trabalho possa ter impacte significativo na sociedade. O seu modelo, contudo, ainda não consegue prever quem desenvolverá Alzheimer. Consegue acompanhar a evolução de variações individuais em cerca de vinte indicadores identificados na literatura científica.

Em novembro, defende a tese de doutoramento em Sistemas de Informação na Universidade de Genebra. Poucas semanas antes, recebeu uma proposta que descreve como bastante alinhada com os seus planos de carreira. No início de 2027, parte para um pós-doutoramento na Universidade Nacional de Singapura. Aí, diz, passará da modelação da saúde cerebral para a intervenção, de modo a evitar trajetórias menos saudáveis. Quando fala do futuro, fala menos de prémios e universidades e mais de tempo: quer contribuir para dar mais anos com qualidade de vida a todas as pessoas.