Huracán Lowell se acerca a Hawai con condiciones que se deterioran rápidamente

El huracán Lowell se acercaba a Hawái el lunes por la tarde con una intensidad que superaba las proyecciones previas. Las bandas exteriores de lluvia ya azotaban las islas con precipitaciones fuertes y oleaje peligroso mientras el sistema de categoría 2, con vientos sostenidos de 177 kilómetros por hora, avanzaba hacia el nor-noreste a 29 kilómetros por hora. Lo que había parecido una tormenta que pasaría a cierta distancia se había desplazado unos 121 kilómetros hacia el este desde la mañana del domingo, situando su centro a apenas 121 kilómetros al oeste de Kauai en el punto de máxima aproximación.

En Kauai, las condiciones se deterioraban con rapidez. Varios ríos del condado ya alcanzaban niveles de inundación cuando faltaban horas para que Lowell llegara a su punto más cercano. El director de la Agencia de Gestión de Emergencias de Kauai, Elton Ushio, advirtió que las condiciones se estaban deteriorando rápidamente desde las últimas horas de la mañana. El alcalde del condado, Derek S.K. Kawakami, pidió a los residentes que comenzaran a refugiarse donde se encontraban, reconociendo en una conferencia de prensa que el huracán se acercaría más de lo previsto. En Oahu, las fuertes lluvias ya habían inundado carreteras el domingo por la tarde, afectando el tránsito en toda la isla.

Los números proyectados para la lluvia eran extraordinarios. Kauai y Niihau esperaban entre 152 y 254 milímetros, con acumulaciones aisladas de hasta 406 milímetros. Considerando que septiembre es típicamente uno de los meses más secos en Kauai, donde la mayoría de los lugares reciben apenas entre 51 y 102 milímetros de lluvia en todo el mes, la isla podría recibir a comienzos de esa semana el equivalente a una temporada completa de precipitaciones. La Isla Grande esperaba entre 102 y 203 milímetros, mientras que Oahu, Molokai, Lanai y Maui podrían registrar cantidades similares, aunque las zonas montañosas de esas islas podrían recibir cerca de 254 milímetros.

El oleaje generado por Lowell era igualmente amenazante. Se esperaba que las olas alcanzaran entre 6,1 y 9,1 metros en Kauai y Niihau, entre 3,7 y 6,1 metros en Oahu, y entre 3,7 y 4,9 metros en el condado de Maui y la Isla Grande. La combinación de la marejada ciclónica y las mareas podría elevar el agua entre 0,6 y 1,2 metros por encima de terrenos que normalmente permanecen secos en partes del condado de Kauai, con los niveles más altos esperados a lo largo de la costa sur de Kauai y en Niihau. En Oahu, el agua podría elevarse hasta 0,3 metros. Además de la inundación costera, también podrían formarse algunas trombas marinas y tornados en Kauai y Niihau, especialmente cuando Lowell alcanzara su punto de máxima aproximación.

Las autoridades estatales y locales habían activado protocolos de emergencia. El gobernador Josh Green declaró el estado de emergencia en todo el estado la semana anterior para liberar recursos y activar unidades de la Guardia Nacional de Hawái. El martes, todas las oficinas estatales y del condado, el Kauai Community College y las escuelas públicas permanecerían cerradas en Kauai y Niihau. Todos los vuelos en el aeropuerto de Lihue, el principal aeropuerto de Kauai, fueron cancelados el lunes por la tarde. El condado de Kauai cerró todos los parques y campamentos e habilitó cinco áreas de refugio. Personal de emergencia fue desplegado en el centro de operaciones de emergencia de Kauai, y se distribuyeron alimentos y agua por toda la isla en caso de que las inundaciones o los cierres de carreteras aislaran a las comunidades.

En Lihue, una localidad de 8.000 habitantes, los residentes se abastecían de alimentos y agua mientras se vaciaban los estantes de los supermercados. Una agente inmobiliaria local dijo a la prensa que probablemente perderían electricidad, caerían árboles y se romperían ramas, y que probablemente todos se limitarían a resguardarse en sus hogares. La Agencia de Manejo de Emergencias de Kauai instó a los residentes a permanecer en casa y evitar las carreteras mientras empeoraban las condiciones, llenar los tanques de combustible, cargar sus dispositivos y contar con suficiente agua y alimentos.

Lowell era la tercera tormenta en poco más de tres semanas que amenazaba Hawái. Su llegada ocurría en el contexto de una temporada de huracanes intensificada por El Niño, que elevaba las temperaturas oceánicas en la región del Pacífico central y debilitaba los vientos en las capas altas de la atmósfera que desintegran las tormentas. Hasta ese momento, cinco tormentas con nombre, incluida Lowell, se habían formado o ingresado al Pacífico central. Una temporada típica registra solo cinco en total, pero la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronosticaba hasta 13 para cuando terminara esa temporada, reflejando cómo el cambio climático y El Niño estaban alterando los patrones de tormentas en el océano Pacífico.