Homem libertado após 32 anos de prisão injusta por equívoco de identidade

Thomas Raynard James saiu da prisão de Miami-Dade numa quarta-feira de abril com 55 anos e três décadas de vida roubada atrás de si. Um juiz tinha acabado de anular a sentença de prisão perpétua que o condenara em 1991 por um homicídio que nunca cometeu — um erro de identidade que o sistema judicial americano levou 32 anos a reconhecer.

Pouco antes da decisão, a procuradora do 11.º distrito judicial da Flórida, Katherine Fernández Rundle, tinha anunciado publicamente que pediria a anulação do julgamento. Estava ao lado de James, ainda com o uniforme vermelho da prisão e algemas nos pulsos, quando declarou que iam desfazer uma injustiça — um erro não intencional, mas injustiça ainda assim. Pediu ao tribunal que devolvesse a James aquilo que ele merecia. Quando saiu do edifício sem o uniforme, já um homem livre, um jornalista perguntou-lhe qual era o próximo passo. James respondeu simplesmente: o mundo.

O caminho até ali tinha sido longo e cheio de portas fechadas. James tinha passado três décadas a contestar a condenação, a dar entrevistas, a insistir que não tinha matado Francis McKinnon. Em janeiro de 1990, homens armados invadiram a casa onde McKinnon, um veterano da Guerra do Vietname que sofria de stress pós-traumático, vivia com a sua mulher, Ethra. Quando McKinnon ouviu barulhos e enfrentou os invasores, um deles disparou primeiro. Ele morreu.

James tinha 23 anos quando foi detido — não pelo homicídio, mas por outro incidente não relacionado. Enquanto estava preso, foi acusado da morte de McKinnon. A acusação assentava quase inteiramente no testemunho de Dorothy Walton, enteada da vítima, que estava presente durante o roubo. Ela identificou James a partir de um grupo de fotografias apresentadas pela polícia. Não havia provas físicas que o ligassem ao crime. As suas impressões digitais nunca corresponderam às encontradas na casa. Mas o testemunho de Walton foi suficiente para o condenar à prisão perpétua.

Ao longo dos anos, porém, Walton corrigiu a sua versão. Quando falou com a televisão local NBC 6, admitiu que o homem que tinha disparado o tiro fatal não era James. O gabinete da procuradora reabrira o caso no ano anterior e chegou à mesma conclusão: James não tinha matado McKinnon. A evidência tinha estado sempre lá — ou melhor, a falta dela. Sem provas físicas, sem correspondência de impressões digitais, apenas uma testemunha que se tinha enganado e depois o admitiu.

A decisão do juiz não foi celebrada por todos. Os familiares de McKinnon não ficaram satisfeitos com a anulação da sentença. Para James, porém, representava o fim de uma injustiça que o sistema tinha cometido e depois levado décadas a corrigir. Ele tinha perdido a juventude, a idade adulta, anos que nunca recuperaria. Mas agora era um homem livre, e o mundo estava à sua frente.